Там, где водятся чудовища

Старый принял артефакт и по совету профессора приложил его к виску. Через некоторое время стало легче, хоть боль и не ушла совсем.

– Так, друзья, обождите-ка здесь, – с этими словами ученый вновь исчез, но быстро вернулся.

Пальчиков притащил с собой «утопленников» – пакетики с чаем, пахнущие лимоном. Кроме того, на стол легла коробка зефира в шоколаде.

– Чувствую себя девчонкой, – сглотнул набежавшую слюну Явор.

– Сталкерам не возбраняется, – улыбнулся профессор и распотрошил упаковку.

Нежданный обед здорово взбодрил. Пальчиков скромно лакомился бутербродами, наблюдая, как парни уплетают сладости. «Таблетка» прилипла к коже, так что и Старый свободно пользовался обеими руками.

– Спасибо, профессор, – поблагодарил он сразу за все. – Теперь давайте перейдем к делу, пока ваш «предмет» опять не сменил локацию.

– Да, конечно! Вот его последние координаты. – Ученый включил свой ПДА и положил на стол. Белая точка горела возле какого-то лесного массива.

– Подождите, это что, Мраколесье? – Командир ткнул пальцем в изгиб темного пятна, в котором и расположилась точка.

Сталкеры шумно отодвинули стулья и склонились над наладонником. Наступила тишина.

– Точно, оно, – подтвердил Медведь. – Шутить изволите?

– Нет, он не шутит, – раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.

Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.

Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.

– А вы кто? – нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.

– Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», – холодно отчеканил визитер. – Для вас – Константин Кириллович. Это я заказал поиски… предмета.

– Как он оказался в Мраколесье? – осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.

– Не в Мраколесье, а на его границе, – уточнил Константин Кириллович. – Все, что вам нужно знать, – это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.

– Которое изучает?.. – не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.

– …Окружающую нас аномальную территорию, – отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.

– И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?

– Да.

– Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?

– Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое – и полу´чите причитающуюся награду.

– А похититель? – поинтересовался Бедуин. – Что делать с ним?

– На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.

– В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, – подытожил Старый.

– Вы меня поняли.

– Нет. Мы отказываемся от задания.

Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.

– В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.

– Получим новые, – с вызовом ответил Явор.

– Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.

– То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, – тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.

– С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона – не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.

– Чем обусловлена такая уверенность?

– Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.

Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.

– Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.

Диверсант глянул на своих и кивнул.

Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.

– Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, – высказался Явор.

– И я того же мнения, – кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.

– Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, – ответил диверсант.

– Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, – возразил Явор.

– Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. – Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.

– Поздно пить минералку, – криво улыбнулся Медведь. – Давайте решим, что делать в случае, если…

– Не каркай, – возразил Явор. – Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?