Там, на неведомых тропинках

— Надо разведку сделать, — вмешался Джузеппе, который все это время стоял столбиком и чутко поводил ушами, прислушиваясь к таинственным шорохам леса.

Ерошка сначала было обиделся, что его не послушались, но потом рассудил, что друзья правы — опасность может ждать на каждом шагу. Еще немного поспорив — кому идти в разведку, решили: идти всем, только в разные стороны. Ерошка пошел прямо, Марта левее, Тришка еще левее, Мурашка еще левее, Никита правее и Джузеппе еще правее.

Договорились, что каждый будет считать про себя до ста, а когда досчитает — повернет обратно...

Джузеппе обогнул один куст, второй. Через кустик поменьше перепрыгнул, не забывая считать про себя. Все вокруг было тихо. Никакими Змеями Горынычами и не пахло. И тут, перепрыгнув через очередной кустик, Джузеппе свечой взвился вверх, столкнувшись нос к носу с неизвестным зверем. Но зверь тоже одновременно подпрыгнул. И пока они летели рядом вверх, Джузеппе разглядел того, кто его так испугал. Зверь оказался совсем не страшным. Это был небольшой серый заяц. Через шею на ремне у него висел большой красный барабан.

Пока Джузеппе и заяц разглядывали друг друга, Земля решила, что они слишком высоко запрыгнули — еще улетят на другую планету, — и потянула их обратно. Шлепнувшись в траву на то же самое место, они молча уставились друг на друга.

Потом заяц задумчиво проговорил:

— Серых зайцев видал. Белых зайцев видал. Черных — не видал! Слушай, ты не из Африки, случайно? Точно — из Африки!

— Нет, — сказал Джузеппе. — Путаешь ты что-то. Это крокодил — из Африки.

— Какой крокодил? — заинтересовался заяц-барабанщик.

— Какой-какой! — рассердился Джузеппе. — Говорят же тебе — африканский. Он нас в Неизвестную страну привез.

— Э, так ты из Неизвестной страны? — встревожился заяц. — Кто тебя в Волшебный лес пустил?

— А нам Еж дорогу объяснил. Старый такой, весь седой.

— А, это дед Колючка! — успокоился заяц. — Тогда порядок. — И, уже совсем успокоившись, сказал: — А ты больше, чем я, испугался!

— Чего это вдруг? — обиделся Джузеппе.

— А кто выше подпрыгнул?

— Ты!

— Нет, ты!

Джузеппе и заяц-барабанщик столько раз повторили «нет, ты!», что Джузеппе стало скучно. Но уступать не хотелось, и он принялся считать, кто сколько раз скажет «нет, ты!» Досчитав до ста, он снова подпрыгнул, вспомнив, что друзья, наверное, уже давно вернулись и сейчас страшно беспокоятся, не попался ли ему на дороге Змей Горыныч.

— Чего ты? — удивился заяц.

Джузеппе только успел сказать, что его ждут друзья, как заяц остановил его лапой и, подняв уши, тревожно прислушался. С верхушки синего дерева скатилась белка и, прыгая на ветку высокого куста, на ходу пискнула зайцу:

— Ханыга!

Заяц подпрыгнул, схватил Джузеппе за лапу и зашептал быстро-быстро, все время вертя головой так, что Джузеппе испугался, как бы она у него не отвертелась:

— Бежим! Быстро! Где твои друзья? Если Ханыга вас увидит — пропало дело! Бежим!

Заяц рванулся с места. Джузеппе ничего не понял — какой Ханыга, что за Ханыга? — но сделал прыжок подлиннее, обогнал зайца и повел его к месту сбора.

Еще издалека Джузеппе услышал возмущенный голос Ерошки:

— Не надо было его одного пускать! Он же считать не умеет! Я бы знал, так я бы... Ага, вот он!

Но Ерошка ничего не успел добавить, и так и остался с открытым ртом — вслед за Джузеппе из-за куста вылетел Заяц-барабанщик и отчаянно замахал лапами:

— Тс-с-с!

Все очень удивились. Джузеппе даже обрадовался: у Ерошки пропала вся его бурундучья самоуверенность.

— Ты кто? — прервал молчание Тришка. — Серый Джузеппе?

— Потом, потом, — заторопился заяц, — пошли! Быстро!

— Стройся! — скомандовал Джузеппе. — Потом объясним!

Джузеппе и сам ничего не понимал, но раз заяц говорит, значит, что-то есть. Марта, недолго раздумывая, ухватилась за Никитин хвост. Мурашка, Тришка и Ерошка, помогая друг другу, взобрались ей на спину. Все это время Заяц нетерпеливо приплясывал, вертел головой, тревожно принюхиваясь. Но вот караван наконец тронулся.

Сколько они прошли, Мурашка не знал — он уже трижды досчитал до ста и в четвертый раз сбился. Но вот Заяц остановился у толстого полосатого дерева. Все столпились вокруг него; Заяц открыл свой барабан, порылся и вытащил какую-то круглую вещицу.

— Что это у него? — шепнул Тришка Ерошке.

— Откуда я знаю? Может, часы? — предположил Ерошка.

— Это компас! — сказал Мурашка. Уж он-то знал — Старый Гном подарил ему точно такую стрелку в круглой коробочке, когда они втроем — Зучок, Кузя и Мурашка — пустились домой после путешествия на яблоке.

Заяц повертел коробочку так и сяк и подтвердил:

— Да, это Волшебный компас... — и все с уважением посмотрели на Мурашку: такой маленький, а все знает! А Заяц продолжал:

— Вот, смотрите...

Черная стрелка завертелась и остановилась, упершись острием в букву «О».

— Туда нам никак нельзя, — сказал Заяц. — Опасность! Заяц что-то посчитал в уме, шевеля губами, и проговорил:

— Понятно. Камень там...

— Какой камень? — спросил Джузеппе.

Но Заяц махнул лапой и повернул направо. И вдруг вокруг стало краснеть, и через минуту путешественников окутал густой красный туман.