Там, на неведомых тропинках

Зучок не почувствовал, как задремал... Медленно покачивается на волнах плотик, от вечерней воды веет прохладой. Берег виден далеко-далеко, а плотик, покачиваясь на волнах, все плывет, вперед и вперед...

— Зучок! Зучок! — звенит у самого уха комар. — Зучок, проснись!

Зучок встряхнулся, протер кулаками глаза. Сколько времени прошло, он не знал. «Вот тебе и на! — подумал недовольно Зучок, — заснул, как маленький! И какой еще плот? Это же ковер покачивается...»

Зучок посмотрел на Мурашку, тот тоже было задремал, и оба покосились на дедушку Ротрима — не сердится ли?

Старый Гном спросил, улыбнувшись:

— Проснулись? Пора. Смотрите.

И вдруг они увидели, как одна звезда сорвалась и, рассыпаясь в голубые брызги, полетела к земле. За ней — вторая, третья и много, много еще. Все небо замерцало синими искрами. А когда свет померк, целый кусок неба впереди оказался черным как уголь — ни единого огонька.

Рядом послышался льющийся звон. Зучок взглянул, и сердце у него сжалось: снова плакала маленькая звездочка Стелуца.

— Поняли? — сурово спросил Гном. — Видели, как развлекаются? Не меньше полусотни звезд убили. Ну, ладно, недолго им еще куражиться — уже близко.

Мальчишки почувствовали, как гневно содрогнулся ковер-самолет, увеличивая скорость.

Прошел час. И вот впереди каким-то странным зловещим блеском сверкнула широкая черная полоса.

— Это Чернильная река, — прозвенела звездочка. — За ней наша страна.

— Килим, опустись в какое-нибудь местечко поукромнее, — попросил Старый Гном. — Надо обсудить, как быть дальше.

Ковер-самолет покружил, опускаясь пониже, и наконец, выбрав место у самой воды, резко пошел вниз — у всех даже дух захватило.

Первым соскочил Мурашка, за ним сошел Зучок и наконец на землю ступил Старый Гном. Звездочка осталась лежать на ковре. Раздвинув травинки, они увидели, что приземлились у самого обрыва, под которым маслянисто-черно поблескивала вода Чернильной реки. Противоположный берег едва угадывался. Ни одного огонька не светилось на той стороне, мрачно и темно было там, будто в черной пустыне. Только время от времени падали звезды — балбесы продолжали развлекаться.

— Стелуца, свети не так ярко, как бы нас не заметили с той стороны, — прошелестел ковер.

Звездочка послушно погасила несколько лучей. Гном уселся на камешек и сказал:

— Ну что ж, давайте обсудим, как быть. Я предлагаю такой план. Во-первых, на ту сторону переберемся только мы с Зучком и Мурашкой. Звездочке там, конечно, грозит опасность. Ты, Килим, мог бы лететь с нами. Но Звездочку одну мы оставить не можем. Дальше. Сегодня мы переночуем здесь. С опасностью в неизвестной стране лучше встречаться днем.

— А как же вы переправитесь на тот берег, — спросил Килим, — если я должен остаться здесь?

— Это увидим завтра, — ответил Гном. — Как справедливо утверждают сказки — утро вечера мудренее. Давайте устраиваться на ночлег.

Килим распластался между двух чахлых кустиков, подогнул один край так, что получился небольшой уютный домик — ну, не домик, конечно, а навес. И вот все уютно устроились под навесом.

В небе снова рассыпалось несколько звезд.

Ковер горько вздохнул.

— Что ты? — спросил Гном.

— Много еще зла в мире, — прошелестел ковер.

— Ты прав, Килим, — отозвался Гном. — Много. Но становится все-таки меньше, и наступит время, когда оно исчезнет совсем. Каждый день и каждый час добро выходит на бой со злом и побеждает! Да вы сами знаете об этом. — Гном помолчал и добавил: — Если хотите, расскажу вам одну историю. Завтра нам предстоит встретиться с балбесами, и, может, поэтому вспомнилась мне эта давняя история...

— Расскажите, дедушка! — обрадовался Мурашка. Зучок промолчал, потому что Килим тоже прошелестел: — Расскажи, Ротрим...

— Ну, слушайте. Много было в старые времена на земле разных глупых королей и царей. Кое-где еще остались до сих пор. Встречались между ними и не очень глупые, но большинство все-таки были глупые, и даже очень.

Жил в одном небольшом захудалом королевстве такой вот король. Сидел он на троне и выдумывал разные указы и приказы. Король считал, что он больше всех трудится — ну прямо-таки сил не жалеет. «Еще бы, — говорил своим советникам король, — если бы не мои указы, как бы жил народ? Откуда бы люди, например, знали, что ходить нужно ногами, а не руками?»

— Конечно, ваше величество! — хором отвечали советники. — Если бы не вы, страна бы погибла немедленно!

— То-то! — говорил король и задумывался.

Придворные знали, что он опять работает — придумывает новый указ.

И вот проходил час, другой, третий, и лицо короля светлело. Он громко приказывал:

— Писарь!

— Писарь! Писарь! — хором подхватывали придворные, и на зов мчался Главный Писарь Двора с гусиным пером за ухом и листом чистой бумаги.

— Пиши! — приказывал король. — Отныне и во веки веков всем моим подданным приказываю варить суп только в целых кастрюлях. Преступников, которые осмелятся варить суп в дырявой кастрюле, — казнить!

— О, какой мудрый указ! — хором вскрикивали придворные. — О, благодетель народа!

Придворные еще долго наперебой восхваляли мудрость короля, а он довольно ухмылялся, придумывая новый указ.