Там, на неведомых тропинках

С нетерпением ждал царь возвращения Серой Гадюки, а воины точили мечи. Царь приказал: как только мастера отдадут ковры, на каждый сядут по десять воинов, и тогда ущелье не помеха, а стране мастеров конец. Хитрый и коварный был царь Разбой, но мастера хитрость царскую разгадали и велели Серой Гадюке передать на словах:

— Так и так, ковров-самолетов тебе не видать. И убирайся подобру-поздорову восвояси. А то тут неподалеку, вон за теми горами, Спиро-богатырь дозором ездит. Мы его мигом кликнем, так он тебе, царю, живо покажет, где раки зимуют.

Разъярился царь, в сердцах двух советников укокошил, да что толку — через ущелье все равно не переберешься. Созвал царь остальных советников, велел:

— Думайте. Через час не придумаете — головы поотрываю.

Подползла к царю Серая Гадюка и прошипела:

— Да ничего они не придумают, царь. Видишь, как от страху дрожат. Дай мне три дня сроку, все сделаю.

— Говори! — приказал Разбой.

И рассказала Серая Гадюка свой змеиный план. Так обрадовался царь, что тут же велел написать указ, чтобы дали Гадюке самый главный гадючий орден.

И уползла Серая в змеиное болото созывать на помощь болотных гадюк. Прошло три дня, и сползлись к ущелью тысячи серых змей. Их было так много, что даже царю Разбою страшно стало: друзья, друзья, а все-таки гадюки. Но столковались быстро: обещал им Разбой отдать страну на три дня пограбить.

Одна за другой соскальзывали в ущелье змеи, росла груда их на дне, все выше и выше, пока до краев не заполнила — получился змеиный мост.

— Вперед! — заорал царь.

И, вертя мечами над головой, бросились разбойники по шипящему мосту в страну мастеров.

Но как только первый ступил на землю, на него что-то налетело, туго спеленало, так что ни мечом взмахнуть, ни ногой шевельнуть, и повалило на землю. Второго, третьего. И вот уже целая куча беспомощных разбойников выросла на земле. Это мастера послали в бой нас. Ковер-самолет подлетал к разбойнику, быстро обворачивался вокруг него и валил наземь. Разбойники надувались от беспомощной ярости и лопались.

Царь Разбой бесновался, посылая через мост все новые и новые толпы. А куча все росла и росла. И вдруг где-то далеко-далеко послышался топот, и под самым облаком сверкнуло острие огромного копья.

— Спиро-богатырь! — в ужасе завопили разбойники и бросились кто куда.

Подлетел Спиро-богатырь на своем громадном Ратиборе к ущелью, дохнул могучий конь — и закорчились, издыхая, болотные гадюки.

А я в пылу боя перескочил через ущелье и налетел на убегавшего разбойника. И тут случилось страшное. Все мои товарищи были далеко, и никто не мог прийти мне на помощь. Двадцать разбойников ухватились за меня, смяли в ком и утащили в лес.

Долго бежали разбойники, боясь, что нагонит их Спиро-богатырь. Наконец решили, что уже далеко убежали.

Царь Разбой велел принести меня. И вот я, распластанный, лежу на поляне.

— Эге, попробуем теперь, как это летают. Давайте веревки! — приказал царь.

За углы мои привязали веревки, чтоб я не сбежал, царь встал посредине и рявкнул:

— Лети!

Так уж я устроен — если велят лететь, лечу. Тут, конечно, ошибка у мастеров вышла — надо было научить нас слушаться только доброго человека.

И я медленно оторвался от земли, расправляя тело. Царь сидел, больно вцепившись в ворс, боялся свалиться. И когда я поднялся до вершин деревьев, он завопил:

— Вниз! Вниз!

Разбойники, державшие за веревки, потащили меня вниз. Царь сполз на землю и, продолжая дрожать от страха, приказал:

— В мешок его, чтоб не удрал!

«Э, — подумал я про себя, — как бы ты вопил, если б я тебя под облака поднял. Хорошо, что злые люди трусливы, не то сколько б они еще бед наделали!» Думал я об этом, уже когда, туго скатанный, лежал в тесном мешке за плечами у одного из разбойников...

Ковер умолк. Тихо шелестели листья, ветерок пробегал по траве, где-то вдалеке простучал дятел. Старый Гном задумчиво гладил бороду. Зучок и Мурашка ждали — что же было дальше. Наконец первым не вытерпел Мурашка. Он так и спросил:

— Так что же было дальше?

— Дальше? — Ковер вздохнул. — Я говорил, что через многие земли и моря проехал я, прежде чем попал туда, где ты нашел меня, Ротрим. У царя Разбоя меня украл один из его подручных. Он продал меня греческим купцам за большие деньги, сказав, что я персидский ковер... Шли годы, я переходил из рук в руки, из страны в страну. И вот однажды меня снова сложили в мешок и вместе с другими, обыкновенными, коврами опять повезли куда-то. Мерно покачивался мешок, и, несмотря на то, что он был крепко завязан, густая пыль набивалась внутрь. Она была жирная и тяжелая, и мне все время хотелось чихнуть... Мой сосед по мешку, ковер из Турции, оказался бывалым путешественником. Мы тихонько разговорились с ним. За годы странствий я выучил по нескольку слов из разных языков, он тоже. И нам было не очень трудно понять друг друга. Сосед объяснил мне, что купеческий караван везет товары на большой базар в город Бахчисарай, где собираются купцы со всего света.