Там, за зеленой звездой

— Проект «Корабль мертвецов» начат двадцать лет назад. Именно тогда были проведены первые эксперименты по «проколам» пространства и обнаружена планета земного типа. Не стану обсуждать сейчас физику явления «прокола». Почитаете сами, поймете или не поймете — не важно. Важно то, что многие дальние космические экспедиции до этого терпели неудачи не из-за технических, а из-за психологических причин. Было принято решение вести более тщательный отбор будущих астронавтов. Тогда-то и был создан миф о расчетном сроке жизни… Это — моя идея, я ее и реализовывал.

Руководитель безумного проекта распинался еще минут двадцать. Рассказал о первой экспедиции, уже достигшей той самой планеты «земного типа». О задачах второй экспедиции, которая должна будет создать на Гее — так незамысловато назвали космонавты свое открытие — промышленную базу для снабжения энергией кораблей с Земли.

Виктор сидел, чувствуя себя последним идиотом. В глобальную мистификацию и верилось, и не верилось. В конце концов, этот седой болтун тоже мог и сейчас врать… Но и правоту авторов проекта нельзя не признать…

— Можно задать вопрос, — поднялся Виктор, когда «докладчик» умолк.

— Пожалуйста.

— Что произойдет с теми «должниками» перед Фондом медицинского кредитования, в чьих услугах вы не нуждаетесь?

— Будут жить, как жили… Никто их не побеспокоит, никаких «уведомлений» они не получат. Люди же не знает своего расчетного срока… Если «должник» умрет от естественных причин — можно объяснить ошибкой в расчетах. — Руководитель проекта ехидно хохотнул. — Да! Чуть не забыл! Марина Евгеньевна Стриженко!

— Слушаю, — отозвалась брюнетка, которой Виктор отдал информер.

— Ваш сын, Стриженко Олег Алексеевич, курсант летного училища, неделю назад, в день своего восемнадцатилетия, обратился в Фонд медицинского кредитования с просьбой перечислить на ваш счет тридцать лет своей жизни. Пришлось парню все объяснить…

— Но я позавчера разговаривала с ним, — охнула женщина.

— Он дал подписку о неразглашении… Доучится — будет участвовать в проекте. Так что ждать его вам недолго!

* * *

Выходя из гало-зала, Марина протянула Виктору информер:

— Спасибо вам!

— Не за что…

Дальше они пошли вместе.

— Меня зовут Виктор, — чтобы как-то начать разговор, представился мужчина.

— Марина. Но вы, наверное, слышали.

— Хороший у вас парень…

Марина быстро взглянула на спутника и внезапно покраснела.

— Я не ожидала… Я…

А Виктор вдруг подумал, что не зря он взял с собой фамильные часы. Может быть, сумеет их передать сыну. Может быть, даже своему. Ведь сорок четыре для мужика — не возраст.

Убийство на планете Рок

С того берега реки раздался рев.

Так кричат каменные черепахи — хищные твари, с виду похожие на малые десантные боты. Людей они искренне считают особым деликатесом. Заметив, преследуют, пока не добьются своего. Проверено. Эрик Хорх и Тоу Кам из второй геологоразведочной сунулись в джунгли на джипе. Нашли их только через неделю. Точнее, то, что осталось от джипа… Здесь, на Илионии, в безопасности себя можно чувствовать, лишь если паришь над верхушками деревьев на антигравитационной платформе. Слава богу, летать черепахи не умеют.

И вдруг я понимаю, что никакого транспорта рядом со мной нет. Ни воздушного, ни наземного. Нет и оружия. Наверное, я сошел с ума, раз пошел к реке чуть ли ни голым…

Обламывая ногти, карабкаюсь на прибрежный откос. Может, повезет, и меня не заметят. Поднявшись метров на пять, вжимаюсь в скалу.

Рев стремительно приближается. Противоположный берег — пологий, заросший невысокими деревьями. Зверюги вылетают из леса. Я никогда не видел, чтобы они неслись с такой скоростью.

Первый «бот» с размаху плюхается в воду. Речка здесь быстрая, но мелкая, с твердым дном, так что стая форсирует ее в считанные секунды. Пытаюсь слиться с камнем. Может, как-нибудь выкручусь. Ну зачем я им? Для десятка монстров я — легкая закуска на завтрак…

На секунду чудовища тормозят перед откосом: лазить по скалам черепахи не умеют. И вдруг взвывают хором. От обиды, что ли? Нет, сомневаюсь, что моя скромная персона вызвала у монстров такую бурю эмоций. В этом реве столько страдания, что понимаю: я тут совершенно не при чем.

Черепах гонит страх.

Нечто, напугавшее черепах, уже приближается — не так быстро, как мчались они, но неотвратимо, и это нечто — настолько жуткое, что монстры просто обезумели.

Вожак разворачивается и ведет стаю вниз по течению. О, силы небесные! На Илионии пока не встречались более крупные хищники…

Просыпаюсь весь в поту. Секунду тупо смотрю в потолок, убеждая себя, что мне не грозит смерть желудках этих тварей. Я — в гостинице космопорта Нью-Барнео. В кровати. На Илионии не был года три, с тех пор, как мы вытаскивали оттуда недоеденные остатки очередной неудачливой экспедиции. Все хорошо…

Рев-вой-визг повторяется — уже наяву. Бросаюсь к двери. На пороге стоит Белая Фиалка — второй начальник Дома Порядка планеты Рок.