Танец демона

Наслаждение. Да, это сродни наслаждению, сражаться, танцуя. И я снова отдался этому потоку желания. Танцевал с двумя клинками, которые прихватил с собой. Танцевал с тенями. Танцевал все те часы, что оставались до Совета.

— Лорд Янус, — голос Императора Сурана был прохладен. — Ваш отчет мне понравился. Вы хорошо поработали.

— Спасибо, Мой Повелитель, — склонился я в поклоне.

— Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином, — император бросил мои бумаги на стол, столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на многодневный результат работы, который оказался просто не нужен. Его Величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них ещё не утих огонь танца, что бушевал в моей крови всю эту ночь:

— Ваше Величество, — я заставил мой голос звучать привычно ровно. — Я выполнял Ваш приказ.

— Усердие похвально, — холодно отозвался его бархатный голос, — Но я хочу, что бы Вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.

— Слухи, мой Господин? — я недоуменно поднял голову.

— О Вашей некомпетентности, как воина.

— Моей некомпетентности, как воина? — я позволил себе нахмуриться, — Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь уж часто посещать тренировки, как прочие Лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. Кто же столь необдуманно передает вам такие смелые слухи? И откуда они взялись?

— Это мне хотелось бы спросить у Вас, Повелитель Востока, — он прищурился. — Я не допущу, что бы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось ни одного моего Лорда. Тем более из Великой Четверки, поэтому…

Я вскинул голову в нехорошем, но устойчивом предчувствии.

— Я приказываю Вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Так же с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, Лорд Янус, мне не нужен тот, кто может подвести меня.

Я поклонился:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Больше ничего было сказать. Потому что только что Император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в Империи.

Темной Империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно я ошибался в определении «небольшая».

— Лорд Янус, — Лорд Максимилиан, Повелитель Запада подошел ко мне. — Что-то Вы совсем забросили наши балы. А когда приходите — не танцуете.

— Я мешаю Вам? — осведомился я.

— Ваш постный вид портит мне весь интерьер залы, — пожал плечами Максимилиан.

Я окинул Повелителя Звезд холодным взглядом:

— Ну, так попросите меня удалится.

— Хм, — он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. — Этого я сделать не могу. Вообще-то, я подошел с мыслью пригласить вас на танец.

Я передернул плечами:

— Простите, но я не танцую… на балах.

— Зачем же Вы сюда приходите?

— Сбор информации, — любезно пояснил я. — На таких собраниях самое большое количество всевозможных сплетников.

— Вас интересуют сплетни? — его глаза насмешливо блеснули.

Я кивнул и пригубил свое вино:

— Ещё как. Вы себе представить не можете, сколько можно выудить из них при правильном анализе.

— И какие же сплетни интересуют Вас сегодня? Слухи о Вашей… гм… слабости?.. Я прав?

Я взглянул на него, стараясь спрятать дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку на его красивом лице. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.

— Нет, Лорд Максимилиан, — я поставил опустевший бокал на столик. — Меня интересуют слухи о посольстве Крина.

Его темные брови взметнулись вверх:

— Крин никогда не посылал к нам посольств.

— Значит, что-то изменилось, — я пожал плечами. — Только так я могу объяснить раздражение Его Величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.

— Но причем тут криниты?

— Эта информация недавно поступила ко мне. Криниты, судя по всему, наконец, решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный поединок.

— В свое время они решили, что достаточно сильны, чтобы отколоться от нашей Империи и стать самостоятельными, — Максимилиан усмехнулся. — Однако сильно переоценили свои силы.

Я остро взглянул на него:

— Разве? Они откололись. Их мятеж не произвел значительных изменений в жизни Империи, однако у нас появилось независимое закрытое для жителей Империи, государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия? Их культура до откола насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Основной своей цели они достигли.

Он жестом подозвал беса-слугу и приказал принести ещё вина. Затем задумчиво оглядел меня:

— Вы говорите интересные вещи, Лорд Янус. Не ожидал что-то получить от нашего разговора, однако вынужден заметить, что ошибался.

Я снова пожал плечами.

— И что же за слухи о посольстве Крина? — его синие глаза прищурились, словно у хищника.