Танец марионеток

– Это не торговые переговоры. Мы сейчас не торгуемся в ларьке и не подписываем соглашение между двумя деловыми партнерами. Мы столкнулись с ужасной угрозой, свирепые орды уже маршируют к городу, и огонь охватывает всю провинцию. Поэтому я сейчас разговариваю с тобой как представитель короля с его подданным, как командир с солдатом, как граф с обычным человеком. И я приказываю тебе…

– А я разговариваю с тобой как человек, имеющий деньги, с человеком, лишенным денег. И я не буду подчиняться приказам.

Де Верде замер, словно его только что ударили по лицу. В зале наступила мертвая тишина, которую через мгновение нарушил скрип доспехов, когда граф расслабил напряженные мышцы и раскрыл сжатые в кулаки ладони. Когда он наконец заговорил, его голос был ровным и равнодушным.

– Каждый подданный имеет обязательства по отношению к своему королю…

– У каждого должника есть долг перед своим кредитором, с которым Корона не справляется в последнее время.

Господин Рука Помощи заглянул в толстую бухгалтерскую книгу, лежавшую на столе.

– Сроки погашения прежних займов неоднократно переносились, даже проценты мы нередко получали с опозданием. Тем не менее, из любви к королю и Отечеству, я готов рискнуть большим капиталом и дать вашему превосходительству еще один кредит.

– Если я выполню определенные условия?

– Ваше превосходительство, – примирительно сказал Господин Рука Помощи, – ваша цель – навести порядок в провинции и ликвидировать угрозу для Королевства. В сложившейся ситуации ваш приоритет – как можно скорее собрать ресурсы, необходимые для преодоления кризиса, не так ли? Придут ли деньги из кредита, налогов или конфискаций, в конце концов, это проблема чиновников, а не генерала. Отдайте мне права на имущество ван Дорренов, и я гарантирую вам заморозку всех процентов до подавления восстания и неограниченную кредитную линию. Вы получите все необходимые средства, ваше превосходительство, чтобы защитить Королевство и преумножить свою славу. Как только пыль осядет, гражданские администраторы будут беспокоиться о состоянии казны провинции, а ваше превосходительство въедет в столицу во главе победной процессии.

Де Верде сгорбился, он выглядел ужасно уставшим, словно только в этот момент ощутил вес надетой на него брони. Но тут же снова гордо выдохнул, словно изгоняя из своего сознания всякую слабость.

– Все имущество семьи ван Доррен перейдет в собственность Центрального банка, – заявил он. – Мой штаб скоро представит свои требования. Мы воспользуемся неограниченной кредитной линией.

Господин Рука Помощи только кивнул.

– Мы еще поговорим, когда все закончится, – бросил граф и направился к выходу.

Банкир подождал с ответом, пока тот не оказался у двери.

– Не сомневаюсь, что ваше превосходительство подавит восстание. Но это, – он положил руку на бухгалтерскую книгу, – никогда не закончится.

Если де Верде и услышал эти слова, то ничем себя не выдал. Дверь за ним закрылась, и в комнате воцарилась полная тишина. Я подождал еще немного и вышел из укрытия. Поднял опрокинутый графом табурет и сел на него.

– Граф де Верде, скорее всего, победит в предстоящем конфликте, – задумчиво произнес Господин Рука Помощи. – Он великий стратег и прирожденный победитель. Но не понимает одной, главной истины. Мир делится вовсе не на победителей и побежденных. Мир делится на должников и кредиторов.

Я не ответил. Знал, что он прав. А еще знал, к какой группе принадлежу я сам.