Танец на лезвии ножа

– Все стараются вычеркнуть из памяти постыдные страницы своего прошлого. Будь то люди, гномы или остроухие эльфы. – Затем он, закрыв глаза, нараспев, будто сказитель древности, продолжил: – Тогда, тысячу лет назад, противостояние между людьми, эльфами и гномами с одной стороны и орками, гоблинами, троллями и всякой прочей нечистью с другой, достигло своего апогея. За всю историю существования Земли эта война не прекращалась ни на минуту. Она шла с переменным успехом еще в те времена, когда слово «человек» было неизвестно в этом мире.

Три тысячи лет назад, никто не знает откуда, пришли люди. Сначала на жалких дикарей особого внимания не обратили. Когда вы расплодились, как саранча, то потребовали для себя место под солнцем, и по мере увеличения вашей численности этого места вам нужно было все больше и больше. К тому же ваш технический прогресс протекал столь бурно, что никто не успел опомниться, как в человеческом арсенале средств уничтожения появились такие вещи, которые ни одному представителю древних народов не могли присниться в самом кошмарном сне. Еще вы быстро переняли и усовершенствовали нашу магию. Люди живут недолго по сравнению с гномами, орками, не говоря об эльфах, поэтому вы стараетесь все успеть, все познать за ограниченный срок вашей жизни. И плодитесь вы, как мухи на свежей навозной куче. Вот и все немудреное объяснение ваших успехов.

Хитрые эльфы сразу же присоединились к людям, точнее, присоединили людей к себе, поскольку вашими руками рассчитывали полностью сжить со свету орков и гоблинов – заклятых своих врагов. Однако остроухие просчитались и сами впоследствии попали под неумолимый каток человеческой цивилизации, как и мой народ, между прочим. Гномы держались до последнего, все взвешивали и вымеряли в выборе союзника. Был ли нашей ошибкой союз с людьми – не мне судить. В долгой кровопролитной войне наконец наметился коренной перелом, который грозил тотальным уничтожением наших противников. Сам подумай, Ромми, что могут сделать слабенькие орочьи шаманы против могучей магии людей? Способны ли противостоять в бою мечи, копья и металлические доспехи пушкам и ружьям?

После одной битвы, когда в течение нескольких часов противник потерял более миллиона лучших своих воинов, стало понятно, что люди, а особенно эльфы, не пощадят никого, даже детей. Тогда все маги орков и гоблинов собрались на великий совет. Долго думали они, что же делать дальше. Наконец решили обратиться к богам. Семь дней и семь ночей, поочередно сменяя друг друга, били шаманы в свои бубны и прыгали вокруг костров. Остальное население также не оставалось в стороне – все от мала до велика взывали к небесам. На восьмой день боги-координаторы услышали обращенные к ним молитвы и пришли в становища орков и города гоблинов. Еще через три дня на всем белом свете не осталось ни одного гоблина и орка. Боги увели эти народы куда-то в необозримые дали, прихватив заодно всех желающих покинуть насиженные места – всех, кроме людей и эльфов. Ушли многие: тролли, дриады, безобидные шаловливые лепреконы, остатки драконьего племени и другие чудесные создания.

Во времена Исхода жил на Земле один некромант. Настоящее его имя история не сохранила. Нам он известен как Шестипалый. Он жил одиноко в одной из брошенных орочьих башен, не вмешиваясь в дела людей и других народов. Пожалуй, тогда это был самый могучий колдун. Несколько раз орки пытались его извести, но некромант силой своих заклятий поднимал полчища мертвецов, и враг отступал с великими потерями. Когда в мир пришли боги, некромант умудрился им каким-то образом насолить так, что на месте его башни лет десять стояло озеро расплавленной лавы; поговаривают, что до сих пор там ничего не растет. Чем он не угодил богам, неизвестно, однако координаторы задержались на целую неделю. Все кого-то искали. Может быть, Шестипалого, а может, и кого другого. Еще ходят слухи, что маг похитил и заточил где-то на Земле одного из богов, но я считаю эти сплетни досужими выдумками сочинителей. Поймали координаторы злого некроманта или он смог спрятаться от их гнева, не знаю, но Шестипалого никто и никогда больше не видел ни живым, ни мертвым, – закончил мастер Матео свой рассказ и жадно присосался к горлышку кувшина с элем.

Я слушал с огромным вниманием преданье старины глубокой и диву давался. До чего верна пословица «победитель всегда прав»! О зверствах орков и гоблинов в учебниках истории были написаны сотни и тысячи страниц, а о том, что я сейчас услышал собственными ушами, – ни единой строчки.