Танец на лезвии ножа

– А чего здесь обижаться – каждый на этой земле мотает тот срок, который отпустил ему Создатель. – Я как мог успокоил своего спутника. – Будем надеяться, завтра какой-нибудь мозговитый ботаник создаст эликсир бессмертия для людей, тогда и встретимся ровно через два столетия. А пока прощай. Тебя, наверное, командир заждался? Спасибо, что проводил! Здесь я как-нибудь сам разберусь. Да, чуть не забыл! Зовут-то тебя как?

– Натик, точнее, Натаниэль, – покраснев, представился провожатый.

– Натик! Никогда бы не поверил, если бы не услышал собственными ушами, что гномы называют своих отпрысков эльфийскими именами! – Моему удивлению не было предела.

– Это все мамочка – насмотрелась сериалов и наградила сыночка имечком. Как папа ни старался ее урезонить, ничего не получилось. «Натик, и все», – уперлась мамуля. Традиция у нас, гномов, такая: сыну дает имя мать, дочери, соответственно, отец, – еще больше покраснев, со слезами в голосе пожаловался Натаниэль. – Доживу до совершеннолетия, обязательно поменяю. Я даже подобрал подходящее – Скалогрыз. Ну, как, нравится?

– Вполне приличное для такого славного парня! – Я горячо одобрил его выбор. Знал бы он мое настоящее имя – вот бы обхохотался.

Мы тепло распрощались и, довольные друг другом, разбежались в разные стороны: он – на выход из командного пункта, я – к экранам.

Моя догадка по поводу местонахождения Матео оказалась абсолютно верной. Король сидел в удобном офисном кресле на колесиках и смотрел на стену, увешанную мониторами, не забывая прихлебывать из кувшина, стоявшего рядышком на изящном резном столике. На голове монарха я заметил некое устройство, имевшее вид неширокого обруча с небольшой параболической антенной на лбу. Прибор делал его похожим на врача-отоларинголога, убивающего время за кружечкой пива в ожидании очередного пациента.

Увидев меня, король стянул с головы обруч и небрежно бросил его рядом с кувшином.

– Привет, победитель! Как здоровье? Подлечиться не желаешь? Брюс живой? Когда весть о твоей победе дошла до меня, не поверил, хоть убей! Теперь вижу – все правда. Молодец! Как-нибудь расскажешь по секрету, чем ты его взял – ни в жизнь не поверю, что перепил на самом деле! Ведь так?

Я молча стоял в трех шагах от Его Величества и размышлял, с ответа на какой вопрос начать. В это время сзади под колени меня что-то чувствительно садануло. Не удержав равновесия, я всем весом плюхнулся в точно такое же кресло, на каком восседал король. Если бы гном, подкативший его столь грубым образом, успел отойти в сторону, меня унесло бы на колесиках неизвестно куда. Но доброхот остался на месте и в полном соответствии с законами механики получил по носу откатившейся назад суммарной массой моей и кресла, помноженной на уполовиненный квадрат скорости движения. Слуга взвыл что есть мочи, зажал в кулаке ушибленный орган и умчался прочь с наших глаз.

Матео рассмеялся до слез.

– Не обессудь, Коршун, такие уж мы, гномы, исполнительные и буквальные. Парню было приказано подать кресло тебе под зад. Он исполнил все в точности, не рассчитав, что человеческий зад находится чуть выше гномьего. Ладно, отрегулируешь высоту сиденья сам – ручки не отвалятся. Подкатывай ближе. Отсюда виднее. Совсем скоро начнется самое интересное.

Король вновь надел прибор на голову и вернулся к прерванному занятию. Ко мне подбежал один из представителей местной интеллектуальной элиты в белом халате и очках, сунул в руки точно такое же приспособление и умчался по своим делам. Я напялил штуковину на голову так, чтобы антенна была расположена посередине лба, и сразу стало понятно ее предназначение. Когда мой взгляд упал на один из экранов, он вырос в размерах, затмив остальные, картинка на нем наполнилась звуками.

Группа гномов в каком-то подземелье занималась делом, суть которого была для меня не совсем ясной. Я догадывался, что ребята устанавливают взрывное устройство, хотя это вполне мог быть обычный ремонт водопровода. Они переговаривались между собой на своем языке, но мне, как ни странно, было понятно каждое их слово. Чудо-обруч служил коммуникационным устройством, позволяющим концентрировать внимание на каком-то определенном экране, не отвлекаясь на другие. Заодно он вполне успешно справлялся с ролью переводчика.

Вдруг в правом углу один из экранов заморгал красным. Мое внимание сразу же переключилось на него. На мониторе подземелье, но уже другое. Точно такой же отряд спешно делает ноги из туннеля, спасаясь от быстро прибывающей воды. Командир кратко доложил обстановку. Оказывается, при закладке фугаса группа наткнулась на русло подземной реки и теперь срочно эвакуируется.

– Заряд успели установить? – раздался недовольный голос короля.

– Так точно, Ваше Величество! Мина на месте! Сработает в назначенный срок как миленькая.

– Молодец, Тритон, всегда знал, что на тебя можно положиться!