Танец на раскаленных углях

Матео, казалось, был готов к подобному повороту событий. Во всяком случае, на его лице не дрогнул ни один мускул. Не теряя времени даром, он сам устремился в атаку. Прежде всего гном предельно, насколько позволяли длинные руки Шрама, сблизился с противником и резко бросил нож прямо в его ухмыляющуюся физиономию. Боевик потратил не больше сотой доли секунды на то, чтобы отбить летящий предмет, но этого времени вполне хватило королю для того, чтобы войти в жесткий контакт с ненавистным врагом. Его могучий кулак нанес неотвратимый удар в солнечное сплетение. Было слышно, как разрываются прочные звенья кольчуги, способной выдержать удар выпущенной с близкого расстояния девятимиллиметровой пули «вайпера» – самого мощного пистолета, стоящего на вооружении армии Нордланда. Я был уверен, будь сейчас на Шраме не легкая титановая кольчуга, а прочнейшая кираса из того же металла, против такой мощи не устояла бы и она.

Самонадеянный Шрам подлетел вверх на пару метров и приземлился точно лицом на кулак подоспевшего гнома. Неприятный треск ломаемой кости и хруст шейных позвонков возвестили о том, что поединок закончился полной победой Его Королевского Величества. Когда тело бандита коснулось поверхности земли, он был безнадежно мертв. Даже если бы все целители Ордена тут же приступили к его реанимации, их потуги оказались бы абсолютно тщетными.

– Молодец, Матео, ловко ты поймал его на хук левой! Загляденье! – азартно констатировал Брюс, ногой переворачивая неподвижное тело на спину. – Быстро ты его в упокойнички определил. Не прошли для тебя даром мои уроки.

– Это чьи уроки не прошли для меня даром?! – возмутился победитель. – Напомни-ка, когда это ты учил меня драться?!

– Вот она – гномья благодарность! – ветеран скорбно посмотрел на своего монарха. – Конечно, хорошее забывается быстро, но от кого-кого, а от тебя я никак не ожидал черной неблагодарности. Вспомни-ка, кто тебя в пять или шесть лет хорошенько взгрел, не помню, правда, за что, но попало твоей монаршей особе тогда по первое число. Вижу, урок не прошел даром – если бы мудрый Брюс в столь раннем возрасте не позаботился о воспитании твоих боевых качеств, вырос бы король слюнтяем и трусом и не одолел бы в честном бою этого молодца.

– Эко загнул! – покачал головой Матео. – Насколько мне помнится, всегда доставалось именно тебе. Короче, сейчас не до подобных споров. Отправим Патрицию в безопасное место и подумаем, как нам быть дальше.

– А чего это вы все решаете за меня?! – топнула ножкой девушка. – Никуда от вас я не уйду!

– Дуреха так дуреха! – вскипел ветеран. – Ей выпадает шанс спастись, а она здесь изображает из себя Великомученицу Шарлоту. Той хоть не удалось смыться вовремя из-под бомбежки – вот и угодила ненароком в святые, а тебя что здесь держит?!.

– Остаюсь с вами! – уперлась журналистка.

– Подожди, Пат, – спокойно заговорил начальник экспедиции. – Все, что здесь происходит – наши разборки с Гильдией и конфликт с остроухими, – к тебе никакого касательства не имеет. Иди, девочка, тебя там примут и не обидят. Через несколько дней встретишься со своим батюшкой, родственниками, друзьями и знакомыми…

– …да, да, чтобы потом вы ко мне каждую ночь являлись во сне и напоминали, как я вас здесь одних оставила?!

– Стране нужны герои, а бабы рожают дураков, в конкретном случае – дур, – усмехнулся в бороду Брюс. – Может быть, ты крутая магиня, а может быть, замаскированная под сопливую девчонку богиня-координатор, самой судьбой ниспосланная, чтобы вытащить наши задницы из беды? Забирай вещички и катись отсюда подобру-поздорову, пока гильдейские не закрыли врата!

– Нет! – отрезала упрямица, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от обиды.

Удивительные существа эти женщины – им хочешь сделать как лучше, а они даже в самой критической ситуации умудряются разобидеться на обыкновенную «дуру».

– Погоди, дочка, – король, оттеснив плечом говорливого соплеменника, вновь принялся увещевать настырную девицу. – Сама посуди. Какую помощь ты можешь нам оказать?..

– Остаюсь с вами!..

– Да что с ней цацкаться – в охапку и в портал! – Брюс высказал, на мой взгляд, дельное предложение.

– Не получится, – охладил запал моего компаньона Его Величество. – Во-первых, она сама, исключительно в добровольном порядке должна уйти отсюда, а во-вторых, никого из нас не подпустят к вратам и на десяток шагов.

– А как же клятва? – поинтересовался я.

– Формально маги ее не нарушают. Видишь, врата до сих пор активированы и будут стоять на месте до тех пор, пока нас всех не расплющат стенки магической ловушки, – пояснил король. – Патриция может уйти в любой момент, мы – нет. Если кто-то из нас, кроме девушки, конечно, попытается воспользоваться порталом, это будет считаться нарушением условий клятвы с нашей стороны, тогда вся ответственность за смерть Пат ляжет на нарушителя.

Все изумленно уставились на журналистку. Абсолютно непонятное и необъяснимое самопожертвование. Затем каждый наперебой начал сыпать аргументами, призванными направить безмозглую девчонку на путь спасения.