Танец на раскаленных углях

– Нет, друг, я не пойду – устал, как… – хотел сказать «собака», но вовремя осекся, – портовый грузчик после двенадцатичасовой смены. Погуляй один. Только далеко не убегай – мало ли какое зверье крутится поблизости. Дверцу на всякий случай оставлю приоткрытой. Разбудишь Брюса, если понадобится, меня не тревожь.

Дверь мягко распахнулась. Из темного проема внутрь машины вторглась влажная духота тропической ночи, потеснив кондиционированный воздух. Бдительные электронные датчики мгновенно зафиксировали изменение физических параметров внутри помещения, кондиционеры заработали с удвоенной нагрузкой, и дополнительные потоки прохлады вытеснили незваного гостя туда, где ему и полагалось находиться.

Злыдень уверенно выскочил «за порог». Постоял несколько мгновений, задрав морду кверху. Влажным кончиком своего нюхательного аппарата проанализировал окружающую среду и, собрав достаточное количество информации, испарился в шуршащей, звенящей, квакающей и ухающей на разные голоса тьме, не забыв вильнуть на прощание хвостиком.

Я хотел потихонечку вернуться на свое место, но не успел. Начальник экспедиции заелозил в кресле.

– Коршун, почему стоим на месте?

– Не беспокойтесь, мастер, мы уже на месте, – я невольно улыбнулся, оценив удачный каламбур собственной выпечки.

Протирая глаза пальцами, Матео уставился в экран. Затем удовлетворенно хмыкнул и, развернув на столике перед собой топографическую карту местности, красным карандашом что-то на ней пометил.

– Молодец, Коршун! Все сделал правильно, даже оазис нашел! – Потом он посмотрел на мою осунувшуюся от усталости физиономию и добавил: – Иди-ка, парень, поспи! В десантном отсеке найдешь надувной матрас – устроишься на полу, места на всех хватит. Не люкс в «Пещерном льве», но все же лучше, чем в кресле.

Искомая спальная принадлежность обнаружилась в одном из шкафчиков под потолком. Присоединив баллончик со сжатым воздухом к ниппелю матраса, повернул кран. Через минуту постель была готова. Едва усталое тело коснулось мягкой поверхности, в мозгу будто щелкнул выключатель, и сознание мгновенно погрузилось в кромешную тьму…

…и тут же выпало из нее. Нет, я не проснулся. Может быть, впервые в жизни, находясь во сне, я сразу понял, что сплю, и все, что со мной происходит в данный момент, – всего лишь сон. Огляделся вокруг, и моя собственная нижняя челюсть едва не отдавила мне ногу – настолько я был удивлен и не просто удивлен, а ошарашен, поражен, раздавлен окружающим великолепием.

На этот раз я угодил в мир кристаллов и ослепительно яркого света. Друзы прозрачного кварца, россыпи аквамаринов, горы кровавых рубинов, лучистых агатов всех цветов и оттенков, зеленых изумрудов и других драгоценных и полудрагоценных камней окружали меня со всех сторон. Все это чудо просто валялось на земле или было воплощено каким-то сумасшедшим дизайнером-абстракционистом в немыслимые, временами необъяснимые с точки зрения закона всемирного тяготения геометрические фигуры. Витиеватые колонны разных стилей и размеров, ажурные арки, хрустальные лестницы, уходящие ввысь, и еще многое, чему я попросту не находил подходящего названия. Само небо здесь – благородная бирюза. Вместо звезд на небосводе гигантские ограненные алмазы.

Было непонятно, откуда в голове появились столь исчерпывающие знания из области минералогии – никогда не увлекался изучением камней, хоть формально считался членом геолого-разведочной партии. Решил зря не напрягать мозги и принял все, как само собой разумеющееся бесплатное приложение к фантастическому по красоте сну.

Вокруг все искрилось и щедро разбрасывало в разные стороны острые лучи невыносимо яркого света. Где располагался его источник, мне так и не удалось определить. Возможно, каждый из камней является естественным природным светильником, одновременно отражая излучение соседних кристаллов. Может быть, сам воздух светится, как неон в газоразрядной трубке. Здесь бесполезно ломать голову, поскольку, даже выдвинув тысячу гипотез, можно запросто попасть пальцем в небо.

Опустив голову в безуспешной попытке хоть немного защитить глаза, я обнаружил, что стою на небольшой круглой площадке, выложенной крупными, размером с кулак опалами.