Танец на раскаленных углях

– Привет честной компании! – поправив черную бандану с вышитым на лбу пауком, Каракурт задорно обратился к присутствующим. Мертвое молчание со стороны посетителей ничуть не смутило весельчака. Скаля зубы, он посмотрел на своих товарищей. – Полюбуйтесь, парни, как нам рады – даже онемели от счастья!

Шестерки поддержали шутку лидера дружным, задорным смехом.

– А где же Бенечка? Почему не встречает уважаемых гостей? – продолжал куражиться гигант, после того как его дружки немного успокоились и перестали ржать. Он сделал вид, что не увидел хозяина заведения, и начал нагло водить глазами по залу, внимательно осматривая присутствующих. Посетители за столами сразу поникли и старались от греха подальше не встречаться с ним взглядами. Наконец он соизволил заметить Бенедикта и расплылся в радостной улыбке, будто нежданно-негаданно встретил лучшего друга. – Здравствуй, Беня! Ты тоже потерял дар речи? Где традиционные хлеб-соль и рюмка твоего фирменного?

– Счас сделаем, Каракурт! – засуетился Бенедикт, всеми силами пытаясь изобразить на лице счастливую улыбку, и стремглав помчался прочь от нашего столика.

Пока хозяин подготавливал все для церемониала торжественной встречи, команда Каракурта топталась у входа.

На нас главарь посмотрел рассеянным взглядом, не осчастливив каким-либо комментарием, будто встреча с представителями горного народа для него дело самое обычное. Его внимание было целиком приковано к столику, за которым сидела девушка-корреспондент.

Деваха оторвала от стола чумазое, заспанное личико и недоуменно уставилась двумя своими изумрудами на скопление бомжей у дверей заведения, часто хлопая длиннющими ресницами и брезгливо морща носик. Похоже, ядреный запах помойки стал причиной ее преждевременного пробуждения.

Через минуту Бенедикт с подносом в руке уже ловко лавировал между столиками. На подносе стояла тарелка с караваем, солонка, наполненный искрящейся жидкостью золотистого цвета фужер приличных размеров и запотевшая бутылка.

– Совсем другое дело! – ухмыльнулся Каракурт после того, как опрокинул в свою глотку содержимое поднесенного хозяином сосуда, отщипнул кусочек от каравая и, обмакнув в солонку, отправил хлеб в свою бездонную пасть. – Теперь вижу – уважаешь!

Как по команде, его свита устремилась было внутрь помещения с конкретным намерением – весело провести остаток вечера за счет добрейшего Бенедикта, но могучая десница вожака легким движением остановила порыв масс. Не замечая недоуменных взглядов своих корешей, Каракурт притворно мягким голосом обратился к ресторатору:

– Хочу огорчить тебя, Бенечка, сегодня мы очень торопимся. Свадьба у нас. Побыстрее организуй чего-нибудь повкуснее, пару ящиков бухла. В общем, не мне тебя учить – сам знаешь.

– А кто же из вас женится? Кого поздравлять? – рискнул спросить заметно повеселевший хозяин.

– Поздравляй всех. Сегодня у нас коллективное бракосочетание. Надоела нам, Беня, холостяцкая жизнь, – с грустной миной на лице пожаловался главарь, – хочется домашнего уюта, чтобы любящий человек находился всегда рядом.

– Где же ваши невесты, молодые люди? – Лицо хозяина предательски сияло, как медный котелок, от близкой перспективы столь скорого расставания с ненавистными бандитами.

Каракурт сделал вид, что не обратил никакого внимания на его реакцию, бросил через хозяйское плечо томный взгляд на девчонку за столом и, вытянув в ее сторону толстый, как сарделька, палец, молвил грудным голосом с придыханием:

– Вот она – наша ненаглядная!

На минуту в зале воцарилась мертвая тишина. Даже музыка умолкла – наверное, по необъяснимому стечению обстоятельств именно в этот момент проигрыватель исчерпал весь набор музыкальных дорожек, хранящихся в его памяти, и автоматически отключился.

Немая сцена завершилась громким звуком разлетающейся вдребезги стеклотары. Кто-то из сидящих сзади неловко двинул локтем, и непочатый кувшин пива полетел на пол.

Обернувшись, я увидел, как бывшие болельщики, азартно потирая руки, приготовились к просмотру очередного шоу. Ни один не изъявил желания встать на защиту заезжей телевизионщицы.

Даже под слоем грязи было видно, что лицо девушки стало белее мела. Наконец-то до ее куриных мозгов дошло, что лезть в офирские дебри одной, безо всякой охраны – занятие весьма опасное и рискованное. Недолго думая, она попыталась вскочить с места и криком поднять тревогу. Это ей частично удалось – с минуту противный женский визг громко оглашал помещение. В ушах неприятно засвербело. В конце концов девичьи нервишки не выдержали грозного вида распоясавшихся хулиганов, а в особенности их предводителя, и журналистка, согласно всем правилам жанра, именуемого трагикомедией, распласталась без чувств на полу в позе, весьма соблазнительной для любого озабоченного самца. Если бы ее мордашка была хоть немного почище, наверное, и мне удалось бы получить эстетическое удовольствие от созерцания живописного полотна под названием «Невинная жертва грубого мужского произвола».

Бенедикт, в отчаянной попытке не допустить беззакония, все-таки попытался урезонить заезжих «женихов»: