Танец на раскаленных углях

Наконец ряды стражей немного отодвинулись от пирамиды, освобождая небольшой пятачок вокруг черного обелиска. Из толпы вышел один из представителей призрачного воинства. Готов поспорить на что угодно – это был главный босс банды привидений, поскольку лишь у него одного шлем был украшен парой здоровенных рогов. Из-за необычного украшения создавалось впечатление, что какой-то шутник отрубил буйволу или бизону голову вместе с шеей и пришил к ней руки и нижнюю часть гнома – настолько несуразно выглядел командир.

Подошедший преклонил было колени перед монархом, но, повинуясь властному жесту Матео, выпрямился. Несколько минут призрак и гном во плоти безмолвно общались. Почему-то я был уверен, что они именно беседуют, а не тупо пялятся друг на друга. Коварную мыслишку войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я сразу же отогнал, как назойливую муху – неизвестно, что подумают и как отреагируют привидения на подобную наглость. Хоть и считается, что мертвые не кусаются, я не стал на своей шкуре проверять истинность этого расхожего утверждения.

«Наболтавшись» вволю с королем, командующий призрачной армии выбросил руку со сжатым кулаком вверх. Матео и Брюс ответили ему тем же. Затем призрак развернулся спиной к гостям, и по шевелению его губ я понял, что он отдает приказ подчиненным. Результат не заставил себя долго ждать. По старой гномьей традиции воины от всей души начали дубасить секирами по своим щитам. Хорошо, что секиры и щиты были нематериальные, в противном случае Фарик и Патриция давно повыскакивали бы из своих коечек.

Проверив на прочность средства индивидуальной защиты и дружно прокричав безмолвное «Гха-а-а-а!», армия призраков так же дружно растаяла во мраке офирской ночи. Померцав еще немного, обелиск померк, как меркнет уголек, выскочивший из костра на влажную от росы траву…

На все мои расспросы: почему тысячи гномов не смогли окончательно покинуть наш мир, зачем нужно было тревожить бесплотных духов и о чем с ними беседовал король, Его Величество ответил, как всегда, односложно и туманно. Мол, их удерживает древнее паучье колдовство, но даже в таком состоянии они – его подданные, а хороший монарх должен проявлять заботу о каждом. Однако о содержании разговора он умолчал.

– В таком случае, объясните мне, мастер, почему среди воинов не было ни одного мага?

– Этого никто не знает, мой любознательный друг, – на сей раз Матео все-таки снизошел до развернутого ответа. – Мудрый Калина что-то говорил насчет стабильности магического поля предтеч и неподверженности его ко всякого рода флуктуациям. Есть гипотеза, что для сохранения своей стабильности оно отторгает любую чужеродную магию. По этой причине Карх и его коллеги не застряли между жизнью и смертью, а преспокойно ушли в Подземные Сады Воздаяния. Так всегда бывает, – с грустью в голосе подытожил гном, – кто-то натворит дел, а последствия расхлебывают невиновные.

До окончания моей вахты оставалось еще двадцать минут, и я собрался снова сесть за штурвал. Но Брюс великодушно предложил мне идти отдыхать.

Отказываться от предложения компаньона я не стал. Пожелав всем спокойной ночи, направился в десантное отделение. Злыдень, расшатанные нервишки которого требовали немедленного отдыха, увязался за мной, а когда я лег на надувной матрас, привалился ко мне своим железобетонным хребтом и тут же ровно засопел. Я еще немного поворочался с боку на бок, переваривая впечатления от недавнего ночного приключения, и, не заметив как, заснул.

ГЛАВА 18

Сегодня я проспал почти до обеда. Никакие ночные визитеры меня не беспокоили, кошмары не снились, утром никто случайно не наступил на меня, Злыдень с Брюсом не приставали. Поэтому я проснулся бодрым и хорошо отдохнувшим.

Экипаж, включая нашу новую попутчицу, находился в другом отсеке за бронированной дверью.

Воспользовавшись отсутствием женского пола, я быстро разоблачился и юркнул в душ. Поплескавшись с четверть часа (перерасхода воды опасаться не стоило, поскольку, кроме приличного запаса, «Носорог» был оснащен весьма эффективной установкой ее регенерации), обсох под струями теплого воздуха и оделся, поменяв трусы, майку и носки на свежие. Затем извлек из холодильника стандартный обеденный паек военнослужащего армии Западной Коалиции, разогрел в микроволновке и с аппетитом умял за обе щеки.