Танец на разбитых зеркалах

И Клэрити, подчиненная лишь одному-единственному инстинкту, затмившему все доводы рассудка, бросилась вперед. Почти схватила Каролину за руку – вот еще немного, еще чуть-чуть. Кончики их пальцев соприкоснулись на миг, и Клэрити показалось, что она погрузила руку в ледяную воду.

Силуэт ее любимой дочурки вдруг стал непроницаемо-черным, будто Каролина была лишь персонажем раскраски, которого закрасили угольным карандашом.

Тьма распалась, рассыпалась. Каролины не стало. И только теперь Клэрити поняла, что ее никогда и не было – здесь, на этой поляне. Но было уже поздно – тьма окутала ее мягким облаком, грозя в любой момент сомкнуть свои удушающие объятья. Она не успевала развязать тесемки и вынуть из мешочка обсидиан. Поэтому просто бросилась бежать – назад, на поляну, к спасительному свету.

Почувствовала, как ледяные клыки сомкнулись на ее ноге. Вскрикнула от боли и страха, упала, когда чья-то пасть дернула ее щиколотку на себя. Клыки невидимого в темноте существа тут же вонзились в ее ладонь. «Я обречена», – опустошенно поняла Клэрити. Но…

Тьма вдруг отступила, как испуганный зверь. В невесть откуда взявшемся свете Клэрити наконец увидела того, кто с такой жадностью набросился на нее – огромное существо, похожее то ли на дикого пса, то ли на волка, со злобно ощеренной пастью с двумя рядами длинных треугольных зубов, с горящими красным глазами.

Кровь, попавшая на сотканную из тьмы шкуру зверя, заставила ту задымиться, а страшное существо – отчаянно завыть. Не зная, как воспользоваться дарованным ей шансом, Клэрити обагрила руки кровью, сочащейся из раненой лодыжки, и сжала в руках морду существа. Та будто бы плавилась по краям, озаренная невесть откуда взявшимся в этом чернильном море светом.

Свет… белый, ослепительный, непохожий на красноватый отсвет обсидиана, он шел из ее ладони – словно Клэрити была ангелом, спустившимся с небес. Она не сразу разглядела, что это искрится ее кровь. Кровь – вот что было источником спасительного сияния. Именно оно заставило тьму отступить, а ранившее ее существо броситься назад, в утешительные объятия вечной ночи.

Ошеломленная, Клэрити поднялась. Побрела прочь, прихрамывая и беспрестанно оглядываясь назад – но клубящаяся за ее спиной тьма не спешила нападать. Возможно, это сделать мешала сверкающая кровь, капающая на землю с ее ладони.

Травы она забыла на поляне, а потому готовилась испытать на себе всю мощь гнева Алтеи. Но едва та увидела израненную щиколотку и ладонь Клэрити, засуетилась вокруг нее. Сейчас, при свете обсидиановой лампы в центре зала, ее кровь казалась совершенно обычной. Свечение, так поразившее Клэрити и, вероятно, спасшее ей жизнь, исчезло.

– Милая, да кто же это тебя так?

– Я нечаянно шагнула в темноту, – дрогнувшим голосом ответила Клэрити. Шок от пережитого все еще холодил кожу.

Алтея, готовившая целебный отвар, замерла и недоверчиво взглянула на нее. Спустя мгновение недоверие сменилось ужасом.

– Тьма… она тебя заразила?

Клэрити помотала головой.

– Нет, думаю, нет. Наверное, я бы это ощутила?

– Бесспорно, – хмуро отозвалась Алтея. – Не понимаю, как так вышло – любой, кто остался без света, становится плененным тьмой. Но… не она же тебя изувечила. А диких зверей в округе города я сроду не видела.

– Нет, это был не дикий зверь. Думаю, он – существо самой ночи. Я увидела его лишь на несколько мгновений, но запомнила навсегда, – глухо ответила Клэрити. – Он черный, а глаза красные. Но они загорелись красным только тогда, когда на них упал свет. До того были черными – как само существо.

– Баргест? – ахнула Алтея. В одном этом слове было столько изумления, благоговения и ужаса…

– Вот, значит, как он зовется, – пробормотала Клэрити, зажмурившись от боли, когда Алтея приложилась к ее ране пропитанной в отваре живинки тканью.

– Но… быть такого не может. Он напал на тебя, но не разорвал на куски?

У Клэрити было лишь несколько мгновений на раздумья. Открыться ли Алтее или утаить то, что произошло там, за поляной. Соблазн соврать, скрыть такую странную и пугающую правду как светоносная кровь, был велик. Но Алтея – травница, и она куда больше Клэрити знает о Преисподней… хотя и понятия не имеет о том, где именно находится. К тому же, других союзников в аду у нее не было и, возможно, не будет.

– Моя кровь… Это она отпугнула его… баргеста. Кажется, она причиняла ему нешуточную боль.

И Клэрити все рассказала. Алтея слушала, распахнув глаза, что совсем не вязалось с ее обычно сдержанным образом.

– Я впервые слышу о чем-то подобном. И что это значит?

– Не знаю, я думала, вы сможете мне рассказать, – огорченно призналась Клэрити.

Алтея задумалась.