Танец над бездной

И мужичок замахнулся кнутом, намереваясь хорошенько приложить строптивую лошадку.

– А ну погодь,– перехватила его руку спутница.– Кажись, что-то чернеет среди камней.

– Не выдумывай,– сплюнул он.– Чему там быть? Эй, куды полезла? Стой, молодуха. Там же скользко, а тебе рожать на днях. С меня Иргон три шкуры сдерет, ежели случится чего.

Но женщина, уже не слушая возражений мужичка, ловко сползала по обрыву. Старику не оставалось иного, как, охая и причитая, последовать за ней.

Когда он спустился, женщина уже суетилась около непонятного вороха черного тряпья, который кто-то небрежно бросил на берегу.

– Чего зыришь? – злобно кинула через плечо.– Подсоби давай. Кажись, еще дышит.

Мужичок подслеповато прищурился, пытаясь понять, о чем говорит его спутница, и ахнул от неожиданности. На острой мелкой гальке лежала молоденькая девушка. Было удивительно, что она еще жива – настолько жестоко поступил с ней неведомый случай. Темные брюки и рубашка изорваны, по лицу стекает тоненькая струйка крови, рука вывернута неестественным образом.

Девушка чуть шевельнулась и застонала. Это привело старичка в чувство.

– Зачем она тебе? – спросил он, все же неловко пытаясь помочь женщине вытянуть незнакомку из расщелины.– Ты же видишь – на ней имперская одежда. Бросим ее здесь. Только беду на себя навлечем. Имперцы, поди, наших никогда не жалели.

– Заткнись,– грубо приказала та.– Мне рожать через неделю. Неужели думаешь, Боги простят такой поступок, не отыграются на ребенке? Или зря, что ли, глаза твоей клячи приманили, чтоб мы не проехали мимо?

Старичок недовольно зафыркал, но возражать не посмел.

– Подгони повозку ближе,– продолжала тем временем распоряжаться беременная.– А я поколдую чуток.

Мужичок полез наверх, а женщина, воровато оглядевшись по сторонам, оторвала от подола широкую ленту и крепко замотала запястье девушки, закрывая ненавистный знак Рокнара.

– Тише, тише,– прошептала она.– Не бойся, девочка. Незачем другим видеть эту метку. Рохана не даст тебя в обиду. А как придешь в себя, расскажешь, откуда на тебе клеймо императора.

* * *

Эвелину качало на волнах забытья. Она вновь была маленьким ребенком и вновь бродила по пляжам Лазури, дурачась и кувыркаясь на мягком белом песке. Высокая светловолосая женщина, улыбаясь, наблюдала за ее проказами, держа за руку Элдрижа.

– Мама, мамочка! – Крик родился сам собой. Эвелина бросилась навстречу незнакомке, точно зная, что перед ней самое родное существо на свете. Обхватила руками – не отпущу, не отдам.

– Не сейчас, милая,– с грустной улыбкой погладила та ее по голове.– Не теперь. Слишком рано. С тобой еще хотят поговорить.

Эвелина нехотя обернулась и вновь задохнулась от счастья. Перед ней стояла колдунья. На удивление помолодевшая, с густыми волосами, не тронутыми сединой, но все же – та самая.

– Девочка моя,– звонко пропел ее голос.– Ты еще нужна там – на другом берегу. Пойми, не злись. Твой путь еще не пройден до конца. Помнишь, тогда, на корабле я отдала свою возможность на перерождение во имя твоего спасения. Это твой второй шанс на жизнь.

– Не хочу,– мотнула упрямо головой Эвелина.– Меня там никто не ждет.

– Ждет,– вступил в разговор Элдриж.– Пойми, дочка, умереть никогда не поздно. И – прости нас.

– Не хочу.

Вместо громкого протестующего возгласа родился лишь слабый всхлип. Эвелину швырнуло назад, в мир, наполненный болью, где каждый вздох давался с трудом, с риском захлебнуться кровавой пеной на губах. Напоследок, перед тем как ее накрыла новая невыносимая волна страданий, девушка услышала бесконечно далекое эхо:

– Мы будем ждать тебя. Столько – сколько потребуется.

Спустя бесконечность нашла Эвелина в себе силы открыть глаза. Первым, что она увидела, было румяное щекастое лицо незнакомой женщины. Та, почувствовав, что девушка пришла в себя, улыбнулась радушно и произнесла:

– Не бойся, самое страшное позади. Добро пожаловать на Запретные Острова, чужестранка.