Танец над бездной

– Молодец,– наконец отсмеявшись, признал он.– Умеешь мне поднять настроение. В принципе, ты права. Передо мной ты никто. Просто девчонка, которой не посчастливилось родиться пятнадцатым потомком Дарина. Помнится, на Совете Высочайших твой дядя уже упоминал о том, что полное проклятие известно только мне. И он прав. Дарин не говорил о том, что пятнадцатый потомок убьет меня. Он имел в виду совсем другое.

– Вот как? И что же именно?

Император долго молчал, прежде чем ответить на этот вопрос.

– Скажи мне, Эвелина. Ты никогда не задумывалась над тем, почему в роду Старшего Бога больше нет Высочайшего? И что вообще происходит, когда один наместник Бога на земле убивает другого?

– Нет.

– А ведь ответ кажется таким элементарным. Когда Высочайший уходит в обитель Богов, вся его сила, данная стихией, переходит преемнику. Естественно, из этого же рода. Поэтому мы предпочитаем умирать в полном одиночестве. Лишь тот, кого выбрали в новые хозяева рода, должен быть рядом. Обычного человека благость, данная свыше, просто-напросто убьет. Выбор надо делать со всей тщательностью и осторожностью. Конечно, сила все равно найдет своего избранника, но зачем подвергать долгой и мучительной смерти невиновного? Ну а если рядом находится человек, сила которого равна твоей? Вероятно, ему не составит труда перехватить поток энергии, идущий от умирающего. Так и оказалось. В роду Старшего Бога не родится Высочайшего, пока жив я.

– Неужели никто за это время не догадался, в чем дело? – перебила девушка императора.

– Почему, догадывались,– нехотя ответил Дэмиен.– Но это были только предположения. Не проверишь. А чересчур настойчивых успокаивали. Различными способами. Высоким семействам невыгодно ссориться со мной. Твоим же сородичам оставалось лишь надеяться и ждать, что рано или поздно мне надоест могущество, полученное обманным путем. Но разве власть может надоесть? Представляешь, какая ирония, ведь я по всем правилам являюсь хозяином твоего рода. Может быть, когда-нибудь я и предъявлю права на семейство Дария. Пока же мне это ни к чему.

– Значит, сейчас в ваших руках сосредоточена сила трех родов?

– Да,– довольно ухмыльнулся Дэмиен.– Догадалась наконец. Пожалуй, теперь я являюсь самым могущественным Высочайшим, которого когда-либо знала империя.

– Но зачем вам все это? – с искренним недоумением спросила Эвелина.– И какова моя роль в этом спектакле?

– Зачем? Глупый вопрос. Разве можно добровольно отказаться от власти? Тем более когда она сама идет к тебе в руки.– Император сделал паузу и вдруг с неожиданной грустью продолжил: – Твой предок, Дарин, прекрасно меня понимал. Мы ведь были с ним приятелями. Настолько, насколько могут дружить хозяева двух родов. Честное слово, иногда я даже скучаю по нему. Дарин, как никто другой, умел спорить. И доказывать свою точку зрения.

– Но вы все равно его убили.

– У меня не было другого выбора. Если бы я не убил его, он бы, в свою очередь, не пожалел меня. Понимаешь, девочка, все, что я делаю, я делаю во благо империи. Личной выгоды для меня уже давно не существует. Пять Родов – это пережиток прошлого, который лишь ослабляет Рокнар. Власть в государстве должна быть единой. И в мирное время, и особенно при нападении врага. Ты не застала прежних времен, однако поверь, иногда дело решают секунды, а мне приходилось тратить недели на уговоры других Высочайших. Постоянные склоки, интриги, подсиживание друг друга. Нас спасает только то, что еще не появился действительно достойный противник. Наши враги разобщены, но это только до поры до времени. Если, не услышь Судьба мои слова, северные кочевники объединятся с колдунами Запретных Островов, Рокнару как империи придет конец. Мы по этому поводу много говорили с Дарином. Он соглашался со мной практически во всем. Единственное – мы расходились в способах решения этой проблемы. Дарин был мечтателем. Он полагал, что стоит выложить свои соображения на Совете Высочайших, как остальные тут же пойдут нам навстречу. И добровольно откажутся от власти во благо империи. Глупец!

– И что же дальше? – чуть слышно спросила Эвелина, пряча неожиданный всполох ярости в глазах под пушистыми ресницами.