Танец с удачей

— Я слышал генерала и Сентиля. С ними кто-то ещё. Место определить сложно, там какой-то праздник, много шума, но примерно в центре города. А ещё за воротами нас ждёт засада, человек пятьдесят. И ещё те, кто следил за нами от Пути, позади. Человек тридцать.

— Немного. А жаль, — ухмыльнулся Гепард, — я надеялся повеселиться.

— Это необычный город, — напомнил Сова, — думаю, солдаты здесь тоже не так просты.

— Какая разница? Принц внутри, значит, нам туда. Пошли.

Спустившись с лошадей, они обнажили мечи и направились к воротам. В темноте алтир мерно поблескивал, высвечивая две фигуры в плащах, неспешно идущих по дороге. Позади, в полумраке, среди холмов и редкой травы, мелькали чёрные тени.

— Сразу за воротами, — предупредил Сова, когда до них оставалась пара шагов. — Рассредоточились вокруг, у домов. Выжидают.

— Так не будем заставлять людей ждать.

Бок о бок, не таясь, они прошли под деревянной аркой. Сова осматривал всё вокруг чёрными глазами в поисках плетений, но ничего не замечал. Для обычного уха стояла мёртвая тишина, нарушаемая только редкими криками, доносившимися с центра города. Но он слышал дыхания полусотен человек и колотящее сердце близнеца. Чёрные тени позади медленно приближались, замыкая кольцо. Теперь уже в полный рост, не скрываясь. Сова не мог понять, чего они ждут.

Его что-то сбило с ног. Краем глаза он успел заметить движение Гепарда, одновременно с которым раздался взрыв. Воздух наполнился свистом, задрожала земля. Но долго прохлаждаться ему не дали. Через мгновение Гепард вскочил на ноги и поднял его за шиворот. Сова успел разглядеть торчащие из руки близнеца иголки. Они были повсюду: торчали из ворот, деревянных стен, валялись десятками на дороге.

— А вот и встречающие! — задорно прокричал Гепард. Вокруг смыкалось широкое кольцо людей. Все в чёрном, с масками зверей на лицах, и со странным оружием. Мечей или хоть чего-то отдалённо напоминающего их ни у кого не оказалось. Цепи, серпы, копья, даже крошечные арбалеты и метательное оружие.

— Вот так сюрприз, слушающие! — рассмеялся Гепард, поднимая с земли брошенный в спешке меч и вытаскивая из руки очередную иголку. На самом кончике сохранилась капля чего-то зелёного. Остатки яда? — А я думал вы простые шпионы.

Фигуры молча обступали наёмников со всех сторон, кольцо становилось всё меньше. Несколько человек остались позади и взяли арбалеты наизготовку.

— Среди вас есть тот, с кем мы заключили договор? — громко вопросил Гепард, вытаскивая очередную иглу. Ему вдруг захотелось спать, но он только рассмеялся. — Нет? Тогда всё хорошо.

Стоя спиной к Гепарду, Сова слышал, как колотится сердце близнеца, всё быстрее с каждым ударом. А ещё ощущал наползавшую тяжесть, тошноту, и шум в голове. В тех нескольких иголках, доставшихся ему, яда было совсем мало. Должно быть, сгорел при взрыве. Но и его хватило, чтобы появились первые признаки отравления. Но Гепард прав, нужно прорываться.

Сердце в груди ускорило ритм, и Сова рванулся вперёд, к первому противнику в маске кабана. И глаза его стали почти такие же круглые, как настоящие совиные, когда меч пронзил пустоту. Он отскочил назад, уклоняясь от арбалетной стрелы, и бегло осмотрел противника чёрными глазами. Человек. Никаких нитей. Быть не может.

Больше времени на раздумья ему не дали. Цепь с удивительной скоростью рванулась вперёд и обвила поблескивающее лезвие, и другой слушающий, в маске быка, попытался вырвать его из рук. Нет уж. Может, по скорости слушающие и не уступают, но не по опыту.

Сова сам метнул меч в хозяина цепи, и следом за ним кинжал. От меча противник уклонился, зато кинжал вошёл в грудь и пробило лёгкое. Значит, не всё так плохо.

Прыгнув следом, Сова высвободил меч и ощутил, как в спину вонзились две стрелы.

* * *

Гепард тоже чувствовал накатывающую тошноту и слабость, но не обратил на них внимания. Он бросился вперёд мгновением позже близнеца. И удивился не меньше, когда слушающий в маске петуха попытался отразить его удар. Радужное лезвие лишь задело шею, рана оказалась неглубокой, и тот отступил назад. Бросив взгляд назад, Гепард увидел, что у Совы схожая проблема. Вот значит как.

Напрягшись, он сменил цвет глаз на чёрный, и удивился ещё больше, не обнаружив следов нитей. Люди, даже не летары. Но замешательство продлилось лишь миг.

— Впечатляет! — рассмеялся Гепард. — Похоже, разминка удастся на славу.

Он почувствовал, как подкрадывается безумие боя, и растворился в нём. Быстрее. Следующий противник только начал поднимать меч, когда лезвие широким взмахом прочертило полукруг и со свистом пронеслось сквозь шею и позвонки, и голова с глухим стуком покатилась по мостовой, лишившись маски лисицы. Тихо тренькнула тетива. Гепард пригнулся, уклоняясь от стрелы, но одна всё же угодила в спину.

«Надеюсь, старик поработал на славу. Прочности должно хватить для защиты от маленьких арбалетов».