Танец соблазна

– Миледи, вы склонны к драматизму! – Он слизнул с губ яблочный сок. – Мальчик предложил мне купить часы, и я согласился. Полагаю, это законная сделка. Насколько мне известно, он продавал единственную ценность покойного отца, чтобы купить хлеба своей обожаемой матери. Добродетель никогда не считалась грехом.

Она фыркнула:

– Я поверила в вашу ложь в тот раз только потому, что тревожилась о судьбе Джонни и не смогла оценить ситуацию. Если вы действительно думали, что это была законная сделка, почему не вступились за Джонни, когда я обвинила его в том, что он обворовал вас?

Он пожал плечами:

– Вы застали меня врасплох, вот и все.

– Так оно и было. Вы просто не хотели признаться, что работаете на Призрака в числе множества негодяев, которые несут разорение и сводят с пути истинного моих бедных детей.

– А кто это – Призрак?

Клара внезапно ощутила тревогу, хотя ни единый мускул не дрогнул на его лице.

– Вы хорошо знаете, кто он.

– Но я хотел бы это услышать от вас.

– Он перекупщик краденого. Все они работают на него. Он обеспечивает им защиту от закона, насколько я могу предположить.

– Вы хорошо о нем осведомлены. – Капитан нахмурился.

– Мои карманники много чего знают. До сих пор, однако, Призрак придерживался своей части Спитлфилдза, а я своей.

– До каких именно пор?

– До вашего появления на этом конце улицы. Раньше здесь не было перекупщиков. И мне было легче справляться с моими мальчишками.

Странное, почти покаянное выражение появилось у него на лице, прежде чем он снова надел маску.

– Я ни на кого не работаю, только на самого себя.

– В таком случае долго это не продлится. Призрак ревностно защищает свою территорию. Он либо заставит вас работать на себя, либо уничтожит, если вы не уберетесь отсюда. Он безжалостно расправляется с конкурентами.

К удивлению Клары, капитан расхохотался:

– Неужели вы заботитесь о моей безопасности, мадемуазель? Я тронут до глубины души.

– Меньше всего меня беспокоит ваша безопасность. Впервые встречаю человека, с которым так неприятно общаться.

– В таком случае вам лучше держаться от меня подальше, я вас об этом уже просил.

Клара игнорировала его слова и продолжила:

– Я пришла сюда за часами и требую, чтобы вы прекратили свою противозаконную деятельность, по крайней мере оставили бы в покое моих подопечных.

– Противозаконную деятельность? Я всего лишь лавочник.

– Что за ерунда. – Его самоуверенность разозлила Клару. – Если вы лавочник, то я королева. Я не наивная девочка, и вам меня не провести.

– Совершенно с вами согласен. – Капитан оттолкнулся от стены и наклонился вперед, облокотившись о стол, так что его глаза оказались на одном уровне с ее глазами. Его жадный взгляд медленно скользил по ней. – Вы едва ли девочка.

– Прекратите!

– Вы о чем? – спросил он насмешливо.

– О том, что вы смотрите на меня так, будто собираетесь съесть.

– Вы угадали. Именно этого я и хочу.

Клара ничем не выдала своего смущения.

– Вы бы нашли, что я совершенно несъедобна.

– Очень сомневаюсь, ma belle ange[4].

– Я не ангел, сэр. И тем более не ваш.

– Вы могли бы им стать, – игриво заметил он.

– Не смешите меня, – сказала Клара, ощутив, как по спине побежали мурашки, и рассердившись на себя. Это в ней взыграла дурная кровь Доггетов.

Она заставила себя игнорировать его красноречивые взгляды.

– И не пытайтесь сбить меня столку такой чепухой, У меня есть подтверждение того, что вы лжете относительно своих истинных занятий. Вы скупили достаточно всего у здешних воров, чтобы приобрести определенную репутацию.

Он поднял бровь:

– Я вижу, Джонни оказался очень болтливым малым.

– Все дети такие. – Она снова протянула ладонь: – А теперь отдайте часы.

– Что вы намерены с ними делать?

– Вернуть владельцу, разумеется.

– И кто это может быть?

– Не знаю. – Клара пришла в замешательство.

– Тогда ваши намерения возвратить их могут оказаться тщетными, не так ли?

– Я узнаю, кому они принадлежат, – заявила Клара. – Джонни сказал лишь, что это был «богатенький парень» с Лиденхолл-стрит. Но существуют способы выяснить такие вещи.

– О! И что это за таинственные способы?

– Я могу обратиться в полицию – спросить, не сообщал ли кто-нибудь о краже часов.

Упоминание о полиции нисколько не испугало его.

– Они спросят, как к вам попала краденая вещь, и ваш приют попадет под подозрение.

Черт, он прав.

– Тогда я скажу, что нашла их.

На его губах появилась издевательская улыбка.

– Они возьмут у вас часы, пообещают найти владельца и оставят себе. Потом кто-нибудь из них придет сюда и продаст их. Таким образом, все ваши хлопоты окажутся пустыми.

Вполне возможный вариант, подумала Клара. Судя по количеству воров, процветающих на Петтикоут-лейн, в полицейском участке на Ламбет-стрит могли оказаться продажные полицейские.

Клара никак не могла примириться с тем, что этот негодяй сказал правду.

– Вы очень циничны, сэр.

– Почему? Потому что я объяснил вам несостоятельность ваших планов? Или вы скрываете свои истинные намерения? – Он перешел на заговорщический шепот: – Не искать владельца часов, а оставить их себе.