Таня Гроттер и ботинки кентавра

– Разве ты не заметила, как светилась его кожа? И весь этот шум! Он нужен лишь, чтобы привлечь к себе побольше внимания. Тот убийца, что напал на тебя у речки, знает свое дело. Поняв, что ты улизнула, он отправил за тобой фантома – банальное такое заклинание на двух каплях крови, велев ему идти следом и производить как можно больше треска и грохота. Сам же – бесшумно, как кошка, готов поспорить, он это умеет – обошел нас по короткой тропе и теперь терпеливо ждет впереди.

– Откуда ты узнал?

– Голова ласки… Она указала в другую сторону. Убийца где-то там, – Ург махнул рукой в ту сторону, куда скрылся фантом. – Думаю, не слишком далеко. Сидит, жует соломинку и терпеливо ждет.

– И что теперь будет? Как он себя поведет, когда поймет, что упустил меня?

– Он поймет это не раньше, чем встретится со своим фантомом. Тот наверняка идет ему навстречу, – сказал Ург.

– А потом?

Ург пожал плечами.

– Вариантов тьма. Либо он сам погонится за тобой, либо увеличит количество фантомов, либо применит другой трюк. Сдается мне, он знает их немало. Даже если мы сейчас побежим в противоположную сторону или будем заметать следы – все равно он нас настигнет. Один я еще ускользнул бы, но ты выбьешься из сил еще до наступления сумерек. Он же продолжит охоту и ночью. Маги-убийцы способны вести охоту непрерывно, без сна и отдыха. Рано или поздно тебе придется вновь с ним встретиться.

– Так что же нам остается?

– А ничего… Выход один. Можно, конечно, тебя бросить, но это не в моих привычках. Значит, станем ловить на живца, – сказал Ург.

– На живца?

Ург радостно улыбнулся. Зубы у него были ровные, мелкие и очень белые. Таня точно не знала, какие зубы у ласки, но почему-то была уверена, что такие же.

– Ну да. Ему нужна ты – отлично! Мы дадим ему возможность тебя настичь. Какой смысл оттягивать то, что все равно произойдет рано или поздно? Лучше сделать это в момент, который выгоден нам. И пока мы не выбились из сил.

Таня недовольно уставилась на него. Ей самой эта идея не казалась такой уж удачной.

– Я уже выбилась, – сказала она.

– Пойми, этот парень опытный убийца, который всю жизнь не занимался ничем, кроме тренировок с оружием, выслеживания и боевой магии. Я, конечно, тоже кое-что могу, но он намного опытнее меня. Да и оружие у него лучше. Они, не скупясь, заказывают его в лучших магических кузнях, – заметил Ург, все же не без некоторой гордости посмотрев на свой меч.

– Вот именно! И ты хочешь бросить меня ему, как кость собаке?

– Эй, ты передергиваешь! Кажется, я говорил об охоте на живца! В честном бою мне с ним не справиться, а вот если он не будет ожидать нападения – тут у нас появляются шансы. Убийца до сих пор не знает, что нас двое. Мои следы обнаружить не так-то просто. Ну и отлично! Не будем портить ему удовольствие от встречи со мной.

– Ты уверен, что сможешь с ним справиться?

– Вот уж не знаю. Я уверен лишь в том, что так он не застигнет нас врасплох. Исход схватки – если это настоящая схватка, а не пустяковая драка – предсказать нельзя, – огрызнулся Ург. – А теперь слушай! Ступай вон к тому ручью и отойди повыше по течению. Когда карлик появится, шагни в ручей – только чтобы обе ноги были в воде (обязательно обе!) – и притворись, что пьешь. Он не должен ничего заподозрить. Даже если он визуальный телепат, то есть читает мысли того, кого видит, твои ноги в бегущей воде помешают ему сосредоточиться. Не выходи из воды, как бы страшно тебе ни было. Лучше вообще не двигайся. Просто стой в воде, и все. Я буду с другой стороны ручья в зарослях. Ручей станет границей. Бегущая вода помешает его магии – думаю, его подпитывает огонь – сразу увидеть меня. Во всяком случае, пока я еще не сделал свой ход.

– А если он бросит шар издали?

– Не буду врать. Такое возможно, и тогда тебе конец, – сказал Ург. – Но я все же думаю, что он предпочтет действовать огненным кинжалом. Иначе есть риск испортить голову, что может задержать выплату награды. К тому же у убийц, насколько я знаю, есть свой профессиональный кодекс. Тот, кто чисто и тихо работает кинжалом, ценится выше, чем недотепа, который издали швыряет огненные шары.

– А у реки? Он же бросал шары!

– Тогда у реки у него, похоже, не было другого выхода. Он атаковал тебя с ходу, а это было возможно только шарами. Я почти уверен, что сейчас он попытается прикончить тебя кинжалом, и тогда я его встречу…

Ург нежно погладил свой лук.

– А ты не промахнешься? Он будет рядом, а твои стрелы заговорены на кровь! Вдруг они выберут меня? – спросила Таня.

– Я думал об этом… У меня есть три обычных стрелы. Если он будет близко – я использую их. Если же сумею заметить его издали – магические.

Ург поднял голову и прислушался. Треск деревьев и огненные вспышки на северо-западе внезапно прекратились. Над лесом повисла тишина, казавшаяся вдвойне зловещей. Это могло означать лишь одно. Настоящий убийца встретился со своим фантомом и уничтожил его.

– Скорее! Иди к ручью! – велел Ург и, не дожидаясь ответа, скользнул в кустарник.