Танкер 'Дербент'

- Город белый, это верно, - отозвался он насмешливо, - и скалы безусловно красные, не придерешься.

А вы нынче что-то уж очень веселенькие да розовенькие. С чего бы это? Он медленно повернул голову, выпуклые глаза его неподвижно уперлись в капитанский галстук. - Впрочем, хорошо, что вы жизнерадостны. А я, знаете, привык заглядывать вперед. Вот кончился норд, все рады, а я нет. То есть и я доволен, конечно, но не так, как вы, потому что как только запоет во мне этот тоненький глупый голосок - радость, то тотчас я начинаю рассуждать, и выходит, что сколько ни пой, а под конец случится что-нибудь неприятное и придется играть "Разлуку".

- А потом опять ведь будет хорошо? Ведь будет?

- Не знаю. Может быть. Надоели мне отвлеченные темы. Вон стоит танкер "Узбекистан", видите, на той пристани? Следует осмотреть его, перед тем как взять на буксир. Пойдемте.

- Ах, еще эта буксировка! А отказаться-то и нельзя. "Узбекистан" потерял самоходность, а нефть в трюмы уже погружена, и надо ее вывезти.

- Придется буксировать этот утюг, ничего не поделаешь.

- Вы точно радуетесь...

- Да нет же, просто я вернул вас к действительности и доказал, что неприятности еще существуют. Вашу руку, жизнерадостный человек!

Они спустились на грузовую палубу и направились к сходням. Евгений Степанович потянул носом и приостановился.

- Чем это пахнет у нас? - спросил он с удивлением. - Неужели это нефть?

- А вы только заметили? Ну да, красноводская нефть. Что вы хмуритесь? Запах оригинальный, даже приятный.

Они шли, не торопясь, по берегу, и Касацкий говорил об интересных свойствах красноводской нефти - ароматических веществах и бензинах, содержащихся в ней, и о низкой температуре ее воспламенения. А Евгений Степанович думал о том, что Касацкий знает много такого, чего не знают другие штурманы, но почему-то не любит обнаруживать свои знания, и даже газеты читает в одиночестве, запершись у себя в каюте.

На "Узбекистане" их встретил добродушный рыжий толстяк, отрекомендовавшийся помощником капитана. Вместе они отправились на бак, осмотрели приспособления и условились о креплении буксира.

- Нам очень не везет, - жаловался толстяк, благодушно улыбаясь. - Зимою отремонтировались скверно, а теперь что ни рейс, то авария. Вчера заклинился вал, а погрузку все-таки произвели. Не порожнем же идти обратно!.. Но опять-таки, говоря между нами, это беззаконие, потому что палуба у нас не в порядке.

- В самом деле? - спросил Касацкий небрежно. - Ну, это обычная вещь.

- В одном месте заварили, но, как видно, недостаточно. Газом пахнет. А газоотвода у нас нет. Беззаконие...

- Нам надо вернуться, - заторопился Касацкий, - время, Евгений Степанович, время!

Рыжий зевнул и ушел в каюту. На палубе висело белье, развешенное для просушки, и лежали бухты троса. Евгений Степанович покачал головой.

- Загадили судно. Ах, подлецы, подлецы!

Почему-то Касацкий не пошел прямо к сходням, а завернул в противоположный проход палубы. Евгений Степанович покорно семенил за ним. По мере того как они приближались к юту, пряный запах усиливался, и у капитана защекотало в носу.

- Разве у них люки не задраены? - спросил он, принюхиваясь. - Что за черт! Вот уж действительно беззаконие!

Касацкий, не останавливаясь, обогнул надстройку и пошел к сходням.

- А у вас при себе та бумажка? - спросил он быстро.

- Какая?

- Ну, сегодняшняя радиограмма пароходства на счет буксировки "Узбекистана". Покажите-ка!

Он посмотрел бланк, сложил его и шевельнул ноздрями.

- Пришьем это к делу, - пробормотал он озабоченно, - для порядка, знаете.

- Ей-богу, откажусь буксировать, - вздрогнул Евгений Степанович, - вот сейчас пойду и отправлю телеграмму!

- Тише! Что вам такое показалось? Ну, палуба газит немного. Эка невидаль. У них есть разрешение регистра продолжать эксплуатацию. Если вы откажетесь - вас обвинят в срыве плана.

- Вы думаете?

- Уверен.

- Ах, собачья должность! - вздохнул Евгений Степанович. - Будь проклята минута, когда я согласился покинуть канцелярию.

Во время погрузки к сходням "Дербента" подошел человечек в фуражке с якорем. На вид человечку было лет пятнадцать, но держался он важно и даже напускал на себя некоторую суровость. В руке он держал записную книжку и был, как видно, очень любопытен, потому что все поднимался на цыпочки, стараясь разглядеть то, что происходило на танкере.

- Добрый день, - вежливо приветствовал он Догайло, - как поживаете?

- Да ты разве меня знаешь? - удивился боцман добродушно. - Откуда ты взялся?

- Нет, я вас еще не знаю, - возразил человечек, - но вы возьмете нас на буксир, и потому я пришел познакомиться. Здравствуйте, - кивнул он матросам, столпившимся у борта. - Я работаю радистом на "Узбекистане", меня зовут Валерьян.

Он мигом перебежал сходни и протянул руку боцману.

- Ну, здравствуй, Валерьян, - сказал Догайло, усмехаясь. - Дело ваше дохлое, Валерьян. Тащить вас будем!

Из кают-компании вышли Котельников, Гусейн и Макаров. Володя пригляделся и крикнул:

- Да это же Валька!

Он подбежал, схватил мальчугана за плечи и завертел его перед собой.

- Валька, откуда ты выскочил? Как ты попал сюда?