Танкист

– Да ладно, скажите спасибо лучше артиллеристам, те квадрат обработали просто с ювелирной точностью, если бы не они, потерь бы было намного больше, а так мы всего две машины потеряли, правда, счастье, что ребята все практически целы.

Полковник кивнул.

– И все равно спасибо. А о раненых не беспокойтесь, отправим ближайшими машинами в госпиталь.

– Хорошо, – Выборнин вскочил на крыло танка, громко скомандовав: – Экипажи, по машинам.

– Куда вы теперь? – крикнул полковник, пытаясь перекричать звук взревевшего двигателя машины.

– Как куда? – Алексей улыбнулся. – Естественно, на Варшаву.

Отто отставил кружку с кофе и, тяжело вздохнув, выключил радио, из которого полились бравурные звуки военного марша. Если откинуть весь патриотический бред и бравые заявления фюрера, как бы крамольно это ни звучало, дела на фронте явно шли все хуже и хуже. Хоть радио и заявляло, что в результате штурма Вислы русские потеряли несколько тысяч танков, десятки тысяч солдат и офицеров, множество единиц техники и авиации, но… Он встал и подошел к окну, смотря на разрастающееся на востоке зарево. Стекла в окне неожиданно дрогнули и затряслись мелкой дрожью. Штандартенфюрер снова вздохнул и, взяв стоящую на столе кружку, отхлебнул. Кофе был просто превосходным, и Рейн пил маленькими глотками, стараясь растянуть удовольствие. Дверь позади скрипнула, заставив его оторваться от удовольствия поглощения кофе.

– Хайл Гитлер, – молоденький лейтенант вскинул руку в приветствии. – Извините, штандартенфюрер, но профессор Штранберг приглашает вас спуститься в тир.

– В тир? – Отто удивленно приподнял бровь. – Хорошо, иду.

Они спустились вниз по запутанному лабиринту коридоров, некоторые из которых, к удивлению Отто, по старинке были освещены коптящими факелами, воткнутыми в специальные вычурные держатели, закрепленные то тут, то там на стене, и оказались в просторном сводчатом подвале, превращенном в стрельбище.

Профессор уже был там и нетерпеливо расхаживал вдоль столов с разложенным на нем различным оружием. Заметив вошедшего Рейна, профессор быстро подбежал к нему и, схватив за рукав, буквально силком поволок к огневому рубежу, причитая на ходу.

– Нет, дорогой Отто, вы не представляете, какое чудо вы мне привезли, просто не представляете…

– Согласен, профессор, не представляю, – согласился Рейн, ненавязчиво освобождая рукав из рук профессора. – Но вы-то как раз и нужны, чтобы я мог представить.

– А, да, – профессор на секунду замолк. – Ладно, но все равно скажите мне, дорогой Отто, где вы откопали эту штуку?

Рейн вздохнул.

– Профессор, я же передал вам все документы по этому артефакту.

– Документы, бумаги, – профессор раздраженно отмахнулся. – Эти вояки всегда такого понапишут, черт ногу сломит.

Отто сосчитал в уме до десяти и принялся рассказывать профессору то, что сам успел прочитать в сопроводительных документах.

В 1939 году, по приказу Геринга, в Тибет была послана экспедиция для изучения местных легенд и преданий о легендарной Шамбале, а также обнаружения ее возможного местонахождения. Подобные экспедиции регулярно отправлялись в различные регионы мира и хоть и не часто, но привозили довольно-таки интересные вещи, которые сразу передавались в специальные исследовательские институты, являющиеся в основном тайными филиалами «Аненербе». В этих институтах их изучали и сортировали по степени полезности, предметы, которые не обещали скорой выгоды от их исследования, передавались другим группам, созданным из так называемых ученых, не входящих в особый круг доверия шишек Третьего рейха. Так артефакт под кодовым названием «Гвоздь» оказался в распоряжении ученых из группы «Грендель».

«Гвоздь» нашли случайно. Во время восхождения на одну из гор отряд остановился на ночевку рядом с ледником. Один из солдат, отлучившийся по своим делам, обнаружил вмерзшего в лед человека в рыцарских доспехах, в руке он сжимал некое подобие короткой рапиры со странной трехлепестковой гардой.

К сожалению, если судить по отчетам ученых из «Гренделя», артефакт, кроме того что металл, из которого он сделан, не поддавался никакому анализу, был абсолютно бесполезен и, по мнению исследователей, действительно был просто обломком рапиры.

Профессор, слушая его, неторопливо пританцовывал на месте.

– Хорошо, хорошо, просто замечательно, ладно, Отто, пойдемте, я вам покажу, как бесполезен этот обломок.

Он подвел его к рубежу стрельбы, где двое дюжих солдат заряжали ленту в станковый пулемет. В конце стрелкового поля, однако, вместо привычных мишеней стоял манекен, в вытянутой руке которого был закреплен артефакт.

– А почему манекен? – спросил Отто, с интересом рассматривая необычную мишень.

– Вот в этом-то и вся соль, – хитро прищурился Штранберг. – Если воткнуть его прямо в стену, ничего не получится. Этой штуковине надо, чтобы то, что он защищает, походило на человека.

– Защищает? – Рейн непонимающе посмотрел на профессора, однако тот лишь таинственно усмехнулся и протянул ему полевой бинокль. – Смотри сам. Фриц, давай.