Танцующая со смертью

Наконец в дверь позвонили, и в прихожую ввалилась целая толпа полицейских.

Они с любопытством разглядывали Душителя, поздравляли Шерстоухова с задержанием особо опасного преступника, поглядывали на Женю.

Наконец бригада уехала вместе с арестованным.

Женя думала, что капитан уедет вместе с ними, но он остался в прихожей и повернулся к девушке:

— Ну, уж теперь-то ты мне расскажешь все?

— Расскажу.

Женя посмотрела на него подозрительно честными глазами и рассказала про тайники в индийских шкафчиках, про ключик от часов, про шифрованную записку. Рассказала, как разгадала эту записку, дожидаясь своей участи в холодной каморке, как на следующий день отправилась в музей часов и открыла тайник.

Рассказала, что нашла в тайнике тетрадку в черном коленкоровом переплете.

Но ни словом не обмолвилась о втором ключе.

Шерстоухов слушал ее с удивлением — уж больно фантастически все это звучало. С другой стороны, он успел уже узнать эту девушку и понял, что она не врет и ничего не выдумывает. Серьезная, в общем, надежная свидетельница. Однако его не оставляло ощущение, что Женя чего-то недоговаривает.

— Вот и все! — закончила девушка свой удивительный рассказ.

— Все? — переспросил капитан.

— Все! — повторила Женя.

— Ну ладно. — Шерстоухов вздохнул. — Тебе… вам нужно будет завтра или послезавтра прийти в наше управление и повторить все это еще раз, что называется, под протокол. Такой порядок. А сейчас я пойду — вам сегодня так досталось… нужно отдохнуть.

Женя почувствовала, как что-то хрупкое, неуловимое, что возникло между ними, сломалось. Сломалось из-за недоговоренности, из-за фальши в ее рассказе… Капитан даже стал называть ее снова на вы. Жалко, но ничего не поделаешь.

Хоть Женя действительно очень устала, однако, закрыв за Шерстоуховым дверь, она не сразу легла спать. Прежде она подошла к окну, забранному решеткой.

Просунув руку между прутьями, она запустила пальцы в кормушку, отгребла в сторону крупу, нащупала на дне ключ. Именно сюда она, когда вернулась из музея, спрятала его, присыпав сверху пшеном.

Послышался шорох крыльев, и рядом с кормушкой опустился белый голубь.

— Ты не спишь? — обрадовалась Женя. — Ну, привет… — Она почесала голубя по шейке.

Тот посмотрел недовольно — что, мол, натворила, все пшено рассыпала…

— Ну, не сердись, ты мне очень помог…

И правда, тайник себя оправдал.

Женя держала ключ в руке и думала, что ее удивительная история все еще не закончилась, что она непременно должна сделать еще одно, последнее дело.

Но не сегодня.

Женя положила ключ под подушку и легла.

Она думала, что заснет в ту же секунду, как голова коснется подушки, — но не тут-то было. Адреналин кипел в крови, сердце колотилось. Подушка моментально нагрелась, и сквозь нее Женя чувствовала странную, волнующую пульсацию.

Ключ!

Все дело в нем!

Старинный ключ, который она положила под подушку, не дает ей заснуть. Это он зовет и будоражит ее, он напоминает, что у нее осталось еще одно неотложное дело. Дело, которое нельзя оставлять на завтра, завтра может быть поздно. Нужно сделать это сейчас.

— Ну почему сейчас? — пробормотала Женя, пытаясь устроиться поудобнее. — Завтра… я сделаю это завтра…

Но непонятная сила буквально вытолкнула ее из кровати.

Женя поняла, что ключ не оставит ее в покое.

Кроме того, в таком возбужденном состоянии она все равно не сможет заснуть, только промучается до рассвета…

Женя сбросила нагревшуюся подушку, взяла ключ в руки — и почувствовала, как из него переливается в нее сила и решимость.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, она ста-ла собираться.

В какой-то книге Женя прочла, что если нет времени и возможности выспаться, вместо этого можно принять душ, это отчасти заменит недостаток сна.

И после душа волнение действительно оставило ее, она почувствовала себя спокойной, сильной и собранной. Впрочем, может быть, душ был ни при чем, может быть, все дело было в том, что она приняла решение и начала действовать.

Женя надела удобные черные джинсы, черную куртку — во всем черном она будет не так заметна в ночном городе.

Сунув в карман куртки кошелек и ключ, девушка вышла на улицу.

Стоял тот предрассветный час, когда приличные люди спят самым крепким, самым глубоким сном. Тот час, когда город принадлежит темным силам. Час, когда совершается больше всего преступлений, час, когда смерть чаще всего приходит за своими жертвами.

Однако улицы не были совсем пустынны, и Женя через несколько минут сумела остановить ночное такси.

Через полчаса она уже стояла на набережной Екатерининского канала и смотрела на дворец фон Палена.

Только теперь, оказавшись на этом месте, Женя поняла, какая сложная задача стоит перед ней. Даже если она права и тайник, к которому влечет ее старинный ключ, находится в часах на венчающей дворец башне, как она попадет туда?

Музей на ночь закрыт, и наверняка включена охранная сигнализация, а вскарабкаться на башню по стене Женя не сможет, потому что не альпинист.

Но она не собиралась сдаваться.

И тут ключ, который лежал у нее в кармане, потеплел и запульсировал, словно вливая в девушку свою волю.

Глаза ее расширились, внимание удвоилось.