Танцующая со смертью

Шерстоухов резко взмахнул рукой — и сумел сбросить смертельный платок. Он прижался к циферблату часов, чтобы не сорваться с карниза, и немного отступил, чтобы получить свободу для удара.

Румаль снова со свистом рассек воздух… но вдруг опал, как парус в штиль. Душитель покачнулся, попытался сохранить равновесие… но карниз был слишком узким, и со страшным криком смуглый убийца полетел в пропасть.

Через секунду снизу донесся отвратительный звук — это тело убийцы ударилось о камни набережной…

Шерстоухов удивленно посмотрел туда, где только что стоял Душитель.

На его месте оказался невысокий худенький человек с загорелым до черноты лицом, в цветном тюрбане и странной, экзотической одежде. В руке у него был такой же платок, как у Душителя.

— А это еще кто такой? — проговорил Шерстоухов, удивленно разглядывая маленького смуглого человека. — Еще один душитель? Да сколько же их?

Однако тот спрятал румаль за пазуху, заулыбался и что-то залопотал на непонятном языке. Потом лицо его стало озабоченным, и он потянулся вниз — туда, где Женя из последних сил цеплялась за минутную стрелку часов.

Капитан спохватился, тоже наклонился, и вдвоем они легко вытащили Женю на карниз.

Все вместе они перебрались на крышу.

Там стоял высокий представительный человек средних лет с красивым и породистым смуглым лицом и яркими глазами. Он был одет в отлично сшитый костюм и строгий галстук, что казалось странным и неуместным в предрассветный час на ржавой петербургской крыше, да еще рядом с его экзотическим спутником. А то, что эти двое — спутники, было очевидно: как только маленький человек в тюрбане перебрался на крышу, он что-то взволнованно проговорил, обращаясь к смуглому денди и показывая на Женю.

— Кто вы такие? — строго проговорил капитан Шерстоухов, вспомнив о своем официальном статусе.

Элегантный господин улыбнулся и протянул капитану какое-то удостоверение с геральдическим зверем на обложке.

— Позвольте представиться, представитель по культурным связям правительства индийского штата Вашьярустан… — сказал он по-русски с небольшим акцентом.

Дальше он назвал свое имя, но оно было такое длинное и заковыристое, что капитан даже не стал пытаться его запомнить. В ответ он тоже представился:

— Капитан Шерстоухов, полиция…

— А это — мой ассистент, — представитель по культурным связям показал на смуглого человека в тюрбане.

Эта сцена с взаимными представлениями на крыше показалась Шерстоухову нелепой. Однако ему приходилось играть свою роль до конца.

— А что вы, извиняюсь, тут делаете? — спросил он строго.

— Дело в том, господин капитан, — ответил элегантный господин, взяв Шерстоухова за пуговицу. — Дело в том, что нам стало известно о большой культурно-исторической ценности, принадлежащей нашему народу, которую обнаружили в вашем городе. И мне было поручено прибыть сюда и сделать все возможное, чтобы вернуть эту ценность.

— Это вы о чем? — удивленно спросил капитан.

— Это он вот об этом, — проговорила, выходя из-за его спины, Женя и подняла руку, в которой держала ожерелье из черепов.

При виде ожерелья человек в тюрбане упал на колени и что-то бессвязно залопотал.

— Да, именно об этом! — культурный представитель повел себя сдержаннее ассистента, он сложил руки и почтительно поклонился. — Это очень важный для нашего народа артефакт, свидетельство высокого ювелирного мастерства наших предков и доказательство глубокой древности нашей истории.

— Но ведь это как-то связано с кровавым культом богини Кали! — проговорил Шерстоухов, который решил блеснуть эрудицией и знанием вопроса.

— Совершенно верно! Но и это — часть нашей истории, которую нельзя зачеркнуть. Скажем, это как если бы вы нашли царский венец, принадлежавший Ивану Грозному. Пусть он был злодей, но тем не менее выдающийся исторический деятель…

— Ну да, пожалуй… — Шерстоухов задумался, потом его посетила новая мысль: — А вы… извиняюсь… не эти… не тхуги-душители? — Взглянув на культурного представителя, он смутился и добавил: — То есть не вы, а этот ваш ассистент… у него и платок такой же, как у того…

— Ну что вы! — элегантный господин мягко улыбнулся. — Мы же с вами современные люди, мы живем в двадцать первом веке! Все эти древние суеверия остались в далеком прошлом! Да и платок… извините, но у моего ассистента — настоящий домотканый румаль, а у того человека был дешевый ширпотреб!

— Это точно, — тихонько сказала Женя, — Степаныч где-то по случаю достал партию…

— А вообще, кто он был? — спросил капитан. — Один из ваших?

— Нет, что вы! — господин замахал руками. — Он был маньяк, сумасшедший! Кстати, вообще не индус! Правда, он много лет прожил в Индии и вообразил, что стал приверженцем культа Кали. Ну, и решил любой ценой заполучить этот артефакт… Столько сил потратил, столько времени… как у вас говорят, подвинулся на этой мысли…

— И что же теперь делать с этой штуковиной? — протянул капитан, растерянно глядя на ожерелье в руках Жени.