Танцующее пламя

Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара ещё и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать. Перед уходом ярл зашёл к капитану в его крохотную каюту.

– Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

– Ничего такого, что не починим за пару дней, – подумав, ответил тот.

– Это хорошо. А как с продуктами?

– С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадётся. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится – поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

– Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

– Мне для этого карта не нужна, молодой человек, – сьязвил капитан, – остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

– Понятно, – ярл что-то подсчитывал, – давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой – закоптите там или засолите, – тут капитан махнул рукой. Не учи учёного, мол.

– Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки – впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут. Капитан кивнул, – За пару дней сделаем. А как с погодой?

– Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идёт к острову, а наборот – очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

– А если вы… не вернётесь к сроку?

– Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток – портал. Обошёлся он мне недёшево, – ярл поморщился, – поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие. Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

– В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернёмся, что маловероятно. Капитан невесело улыбнулся. – Ну, вы уж там постарайтесь. Ярл встал.

– Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

– Удачи вам, ярл Valle. Уже выходя в дверь, тот обернулся, – да, одолжите берёзовую деревяшку – надо будет напоить Айне перед…делом. Защита Огня ей не повредит. Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. – Берегите девчонку.

– Уж как-нибудь.

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес. Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить своё мнение.

– И… достал бы ты меч. Ярл в отличие от девушки, шёл налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подьём в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне. Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подьём стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, насторожённо поводя луком с наложенной на него стрелой. Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окружённая чёрной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

– Нам туда. Айне проследила в направлении его жеста и зябко поёжилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на её дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.

– Теперь очень внимательно, девочка моя, – ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, – Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться.