Танцующее пламя

— А я не согласна, — возразила Айне. — Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего — живу как-то.

— Хмм, а ведь эта егоза в чем-то права. — Аэлирне слабо улыбнулась. — Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, разве раньше наш знакомый некромант не мог добраться до любой души, в том числе и?..

— Я в этом не очень разбираюсь, — осторожно ответила Императрица. — Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

— Кстати, а вот если… — Айне тщательно подбирала слова. — Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

— Тут двух мнений быть не может, — качнула головой Императрица, вытирая глаза. — Ярл и чернокнижник Valle.

— Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ступил на тропу войны, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

— Вообще-то да, вы правы. Только вот материнское сердце как-то никак не успокоится.

— Ох, меня сегодня, наверно, не слышат, — напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне. — У вашей дочери самый лучший защитник, какого только можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

— Очень.

— Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

— Признаюсь вам, — решилась старшая леани. — Мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.

Донья Эстрелла вымученно улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

— Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

— Совершенно верно.

— К тому же он просто не чает души в моих дочерях, — добавила Императрица. — Наверно, потому, что не успел обзавестись собственными детьми.

— Ой, расскажите! Мне ярл о своем прошлом ничего не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! — восторженно завизжала Айне.

— Да в общем-то особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через полгода после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству — оно тогда было пограничным с Царством Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл — ох, баронет — был как раз в отъезде.

Императрица вздохнула.

— И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но — не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда он и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогдашний Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила — вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном, как единственный наследник, оставшийся в живых.

Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну а после этого — опять война, с Королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Снова орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный легион. Старый Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под… не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя — как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу — неспокойно ему. Я и говорю, отец, не держи в душе, расскажи. Он и признался, так, мол, и так, сегодня решающий бой. И легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала — не знаю. Однако обошлось. Вечером уже по шару передали — полная виктория!

Айне лежала, подперев голову руками, и глаза ее горели.

— К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах старого Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle и стал ярлом. Мне Бертран потом на карте показывал, как проходил бой. Я мало что поняла, только что легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.

Аэлирне тихо добавила: