Танцующие лепестки

— Нет, они не ассоциировали секс с деторождением. Королева племени ежегодно выбирала себе любовника из числа своих молодых подданных. В конце года его приносили в жертву, и он становился символом плодородия. Его кровью кропились поля, а плоть в сыром виде съедалась королевой и ее подругами-нимфами, которые во время оргии одевали маски животных.

— Как отвратительно! — воскликнула Паулина. — Когда этот жуткий обычай перестал существовать?

— Когда исчезли микеняне. Дорийские завоеватели обладали пантеоном с доминирующими богами мужского пола. Я подозреваю, их потрясло, что микеняне не… хм… сообразили, как ты тактично выразился, Гай.

— Богиня земли исчезла тогда в Греции повсюду?

— Наверное, не сразу, потому что дорийцы приходили волнами, и их вторжение продолжалось довольно долго. Но со временем богиня земли, конечно, исчезла окончательно. А ведь вначале она была и в Дельфах, и в Олимпии, и во всех остальных святилищах.

— Значит, из-за того, что дорийцы знали чуть больше, произошли такие кардинальные перемены, и, как сказал доктор Валлас, в течение трех тысяч лет мы находимся во власти доктрины мужского превосходства.

Беседа не прекращалась, но Тим перестал принимать в ней участие. Он был поглощен своими мыслями, даже когда говорил, и у Джейн сложилось впечатление, что его что-то беспокоит. И это что-то могло быть связано только с Паулиной. Поэтому девушка почти не удивилась, когда Тим прошептал ей на ухо:

— Могу я поговорить с тобой?

— Ты имеешь в виду с глазу на глаз?

Он кивнул. Джейн пребывала в нерешительности, ей не только не хотелось рисковать быть увиденной Николасом, но сам разговор на предполагаемую тему не прибавлял ей энтузиазма.

Он ждал и был явно подавлен, а Джейн не могла оказаться столь бессердечной, чтобы отказать ему. Она кивнула, и Тим сказал, посмотрев на остальных:

— Мы с Джейн пойдем прогуляемся. Нам надо кое-что обсудить.

Стюарт глянул на нее, его губы были сжаты, и на виске пульсировала жилка. «Неужели ревнует?» — спросила себя Джейн удивленно. Но тут же прогнала эту мысль. Стюарт не любил ее, в этом Джейн была абсолютно уверена и радовалась, что ему не придется страдать.

Они с Тимом направились к небольшой роще неподалеку.

— Джейн. — Он остановился у края рощи и повернулся к ней, его лицо выглядело осунувшимся. — Я обнаружил ужасную вещь и должен был с кем-то поделиться.

Джейн напряглась. Интуиция подсказывала ей, что именно он собирается ей сказать.

— Может, отойдем немного подальше? — Они смотрелись слишком подозрительно здесь, где луна высвечивала их силуэты на фоне темного пятна рощи.

— Мне все равно… Мне все равно, отойти подальше или остаться, Джейн… Она влюблена в Николаса!

Со склона холма прокатилось звенящее эхо колокольчиков — единственный звук в тишине ночи. Это стадо овец возвращалось домой.

— Откуда ты знаешь? — наконец спросила Джейн.

Тим нахмурился:

— Ты не удивлена, Джейн. Ты уже раньше догадалась?

Она нервно сглотнула, чувствуя вину оттого, что не до конца была откровенной с Тимом.

— Откуда ты знаешь, что Паулина влюблена в Николаса? — спросила Джейн снова, пытаясь выиграть время, и он раздраженно взмахнул руками:

— Да за ней надо только понаблюдать, когда она с ним! А темы ее разговоров? Она не может говорить ни о чем и ни о ком, кроме него. Я полагаю, что ты и так догадывалась, да?

Джейн кивнула:

— Да, Тим, так я и догадалась.

— Ты знала… до того, как я рассказал тебе о своих чувствах к ней, — заметил он проницательно, и его глаза с укором, испытующе смотрели на нее.

Джейн покраснела, но покачала головой:

— Тогда я не была уверена.

— А сейчас ты уверена?

Она молчала, слушая серебряные нотки колокольчиков овечьего стада, доносившиеся издалека сквозь прозрачный воздух.

— Паулина призналась, — сказала Джейн в конце концов, чувствуя, что на этот раз должна быть предельно честна с Тимом. — Она только ждет дня, когда сможет рассказать ему, что не замужем.

— Паулина прямо так и сказала тебе, что влюблена в Николаса? — В каждом его слове чувствовалось глубокое уныние. Несмотря на сказанное минутой раньше, Тим со всем отчаянием влюбленного надеялся, что ошибся. — Почему такое произошло? Он не из тех, кто женится, Джейн. Я говорил об этом раньше и уверен, что прав. И она ждет дня, когда скажет ему, что не замужем… Боже, Джейн, Паулина себе даже представить не может, что ее сердце будет разбито вдребезги!

— Она не уверена в чувствах Николаса, — быстро вставила Джейн. — Она просто надеется, что он ответит ей взаимностью, когда узнает, что она свободна. — Слова Джейн предназначались для того, чтобы утешить. Она продолжила: — Если, открыв ему правду, Паулина обнаружит, что у нее нет шансов, она может переключиться… переключиться на… — Джейн осеклась. Подобные слова вряд ли могли утешить. Более того, они наверняка вызовут обратное действие.

— Я не хочу, чтобы она приходила ко мне с досады, — ответил Тим с горечью. — Каким же я был дураком, когда старался открыть ей глаза на мои чувства, не понимая, почему ничего не выходит.

Он зашагал вперед, и Джейн пошла рядом. Тим был возбужден, его нервы были слишком напряжены.