Танцы во льдах

Чуть левее невозмутимых зиггцев громко беседовали еще трое незнакомцев - эти, судя по всему, наши, симпальцы. Но, судя по выговору и треугольным насечкам на загорелых предплечьях - северные. А вот в тени огромного кипариса, что гордо пристроился прямо между двумя соседними домами... я сперва глазам своим не поверила!.. сидели, как ни в чем не бывало, сразу двое (хотя их редко встретишь даже поодиночке!!) подданных Беарнского халифа! Представляете?! Я даже не думала, что вообще их когда-нибудь увижу вживую: слишком уж преданы они были своей родине и милосердному халифу. Боготворили его, искренне полагая помазанником аллаха. А здесь - сразу двое!

Каким только ветром их занесло в наши холодные широты?! Что могло заставить их нарушить древние традиции своего народа? Просто ума не приложу. Говорят, эти темнокожие сыны пустыни постоянно мерзнут, если солнце не раскаливает камни до сочного вишневого цвета, а дорожные плиты не плавятся под ногами. Огорчаются, если хоть на час тучи заволокут ясное синее небо: дескать, это их тогда бог гневается. А тут - нате вам, пожалуйста! Сидят, как миленькие, под мрачными тучами в своих разноцветных стеганых халатах, подтянули ноги к подбородкам, не обращая внимания на накрапывающий дождик. Положили зачехленные сабли под колени, о чем-то беседуют на своем гортанном языке и в ус не дуют! Хотя усов, если приглядеться, у них как раз и нет - не растут у южан, хоть ты тресни. Об этом даже шутка такая есть: дескать, подожди, пока у халифского пса борода не вырастет... ха-ха, насмешили. До самой смерти, боюсь, ждать придется. Правда, насчет бороды я точно не знаю - не видела. Но вот про южных собак слухов бродило действительно много: о том, что они лысые и почти все бешеные. Что здоровые, как телята, и без лая кидаются на любого, на кого укажут. Что сражаются вместе с хозяином до победы или до смерти, а если тот погибнет в неравном бою, то хватают его в зубы и приносят домой, потому что быть похороненным на чужой земле для халифца - хуже самоубийства. А еще про них известно, что редкому чужестранцу удается приручить такого пса - больно злы и свирепы. Не говоря уж о том, чтобы вывезти из страны без персонального разрешения Великого халифа. Но здесь, на окраине мире, в самом средоточии безвластия и хаоса, рядом с северянами, зиггцами и демон знает, кем еще, сидели не только двое самых настоящих уроженца знойных южных земель, но и смирно лежали в сторонке два крупных, просто гигантских, бесхвостых пса странного серовато-желтого окраса. Без всяких ошейников и ремней. Абсолютно свободные и подозрительно спокойные. Просто ужасающие зверюги. Я хорошо видела, как шевелятся мокрые носы, да посверкивают из-под полуприкрытых век хищные глаза: собаки явно не спали. А если и дремали, то вполуха, отлично подмечая все, что происходит вокруг мирно беседующих хозяев.

- "Духи пустыни"! - пораженно ахнул невидимый Рум. - Мать моя! Откуда они тут взялись?! Неужто тоже в Патруле?!! Гляди, какие чудовища!

Меня аж передернуло при виде этих громадин, и я поспешила отвести взгляд: говорят, эти звери любой прямой взор воспринимают, как вызов. А мне нельзя привлекать к себе внимание. Мало ли кого еще занесла сюда судьба? Не удивлюсь, если тут даже оберон на привязи вдруг найдется. Да и не люблю я собак, если честно: в свое время столько бегать от них пришлось...

Чтобы скрыть замешательство, демонстративно принялась глазеть в другую сторону. Придирчиво оценила аккуратные каменные дома, то здесь, то там словно невзначай украшенные ажурными деревянными вставками из осины. Правильно выцепила из-под одежд лениво прогуливающихся людей неяркий блеск обязательных для Патрульных кольчуг. Подметила обилие оружия и внушающую уважение стать здешних мужчин. Наглядно убедилась, что все они - из многочисленного военного сословия, хоть и почему-то бесцельно слоняются вокруг неприметного серого здания, будто нечем с утра заняться. Наконец, догадалась, что это, наверное, и есть дом местного Воеводы, после чего перехватила несколько заинтересованных взглядов и осторожно шагнула вперед.

- Трис, ты куда? - не на шутку всполошился Рум. - Не вздумай приближаться к собакам! Говорят, они обучены чуять нежить! И вообще - все потустороннее! Могут узнать!

Я заколебалась, настороженно косясь на громадных псов и раздумывая над тем, как бы миновать их бдительные морды: идея маленького друга неожиданно стала казаться мне крайне заманчивой. Но шарахаться от каких-то собак вроде несерьезно. Может, обойти их по кромке площади? С противоположной стороны, чтобы не уловили запаха? Однако не вышло: сонные и благодушные с виду, псы вдруг одновременно подняли головы и уставились в нашу сторону двумя парами немигающих глаз. Мне даже не по себе стало, когда я встретила их взгляды - молчаливые, сосредоточенные и ужасающе разумные. Кажется, они почувствовали во мне нечто неправильное. А то и Рума сумели учуять: кто знает, на что в действительности натаскали этих монстров?