Таргитай

Таргитай вскинул могучие руки. Из-за туч выглянуло солнце, и золотистые волосы невра вспыхнули ещё ярче.

– И против бога можно выступить, если на твоей стороне Добро! – сказал дударь с жаром.

Чувство, что он просто обязан вступиться за этих обездоленных, накрыло с головой. В конце концов, теперь на нём великая ответственность, как напомнил Числобог, он должен защищать людей – пусть даже от таких же богов, как он сам.

– Покажите, где оставили несчастных! – сказал он громко, глядя в обращённые к нему лица. – Клянусь, они вернутся домой! Больше вам жертву приносить не придётся!

Женщины смотрят с восторгом, на щеках блестят слёзы радости. Однако у мужчин на лицах читается недоверие, на Таргитая и Степана глядят, как на чудаков, которые намерены из кружки затушить лесной пожар.

Невр со Степаном смотрели, как староста отвёл в сторону двух крепких мужчин. Они шептались, изредка бросая взоры на богатырей.

– Ты что, головой повредился? – спросил Степан, посмотрев на Таргитая в упор. – Или твои песни на тебя дурно влияют? В жизни никогда не стану на дудке играть, а то, не дай пёс, тоже начну… гм… обещать невыполнимое!

– Мы должны им помочь! – воскликнул Таргитай. – Негоже бросать слабых и обездоленных!

– Если висишь над пропастью, а у тебя на спине слабые и обездоленные, – съязвил Степан, – самое время их бросить.

– Да ну тебя! – обиделся Таргитай и надул губы.

– А если там и правда чудовище, которое не убить? – ощетинился бывший разбойник. – Слышал? Ему, говорят, и железо не вредит! Что ты ему сделаешь? На дудке сыграешь?!

Оглянувшись на селян, что стоят рядом и смотрят на них, как на спасителей, шёпотом добавил:

– Знаешь, я всегда жалую доблестные сражения, куда тебя провожают пиром, и девки предварительно отдаются на сеновале! Но надо же и башкой думать! А не только… гм… спиной ниже пояса!

Корепат повернулся к ним, подошёл неспешно и уверенно.

– Добро, богатыри, – сказал он. – Мы уже не можем смотреть, как ненасытное чудовище пожирает наших детей! Моё сердце обливается кровью! Поэтому я, Тарас и Пукан лично вас отведём! Если избавите нас от Протея, мы будем в неоплатном долгу!

Таргитай с жаром рубанул ладонью воздух. Взгляд сделался возмущённым и немного обиженным.

– Мы не ради награды! Ведите скорее, пока этот озверевший бог не сожрал ваших парней и девушек!

Степан поморщился. Если уж рисковать, то неплохо бы и получить благодарность. Можно деньгами.

***

В сопровождении старосты и ещё двух мужиков поперёк себя шире Таргитай и Степан направились к темнеющим вдалеке скалам.

Невр идёт с горящим взором, щеки раскраснелись. В глазах читается праведный гнев, жажда защитить всех сирот, спасти всех слабых да немощных в мире. Даже если придётся ходить по колено в крови.

Степан посматривает по сторонам: на жухлую траву под ногами, на серое небо, где снова спряталось солнце. Вокруг простирается пустошь. Чем ближе к скалам, тем больше под ногами мелких камешков, словно тут недавно велеты молотили друг друга обломками скал.

Степан толкнул дударя в бок, негромко сказал:

– Вот видишь – как я и говорил.

Тарх посмотрел непонимающе.

– Когда говорил? Что говорил? Кому?

– Тебе!

Степан ткнул пальцем в серое небо.

– Снова боги. С моим братишкой – Сварог, а здесь – этот Протей, чтоб ему кровью на двор ходить. От богов один вред.

– Виноваты не боги, – произнёс неожиданно для себя невр. Взгляд сделался задумчивым, отстранённым, будто в голову впервые пришло что-то, кроме песен. – Спрашивать надо не с богов, а с тех, кто приносит им людей в жертву. Молодых, здоровых и полных сил.

Степан уставился на него, как будто получил лещом по морде.

Таргитай добавил:

– Стань я богом, запретил бы волхвам резать на капищах людей. Только ни волхвы, ни простой люд всё равно не послушают. В них слишком много страха.

– Стань ты богом, – проговорил Степан, оправившись от удивления, – я бы тебя убил.

Впереди поросшая жухлой травой земля резко обрывается, словно велет рубанул там гигантским топором. Внизу простирается широкая прогалина. На её противоположной стороне к небу тянутся скалы, похожие на нагромождение камней, что расплавились под волной пламени и застыли однородной массой.

У подножия белеют человеческие кости. Таргитай заметил черепа с пустыми глазницами, остатки рёбер, костей рук и ног. Степан удивлённо покрутил головой.

– Ваш Протей что, съедает мясо, а кости выплёвывает? Сколько же несчастных вы ему скормили!

– Протей стал появляться недавно, – ответил Корепат. – До этого там в пещере жил летучий змей. Он тоже требовал жертв.

У невра изумлённо вытянулась физиономия.

– Неужто умел разговаривать? Я вот на змеях лётывал, но поговорить с ними не довелось.

Теперь уже лица изумлённо вытянулись у Степана и селян. Корепат посмотрел округлившимся глазами.

– Дивны и неисповедимы дела богов, – пробормотал он. – В самом деле послали нам великого героя!

Теперь уже наперебой заговорили Тарас и Пукан. Первый светлый и плотный, другой чернявый и тощий, с залысиной на голове. Оба – крепкие, видно, что в ладонях могут подковы гнуть.