Тарси

Ничего, кроме конечной цели нашего предприятия, но о ней еще надо догадаться, а догадаться очень непросто. У лутсорцев не хватит фантазии, чтобы предположить, куда все может завести. Да и у кого бы этой фантазии хватило? Каждый отдельный шаг нашего пути кажется чрезвычайно полезным для Лутсора, но сложенные вместе они приведут к его краху.

В моем родном мире война давно уже ведется именно так: убеди противника, что определенные шаги пойдут ему на пользу, и он сам поможет себе проиграть. Выигрывает тот, кто более дальновиден и не стремится играть по навязываемым правилам.

Слух о том, что едет чудаковатый граф, который очень богат и швыряет деньги направо и налево, бежал впереди нас. Число наемников в нашем отряде росло, а золото в казне таяло. К тому времени, когда мы достигли столицы Лутсора, казна отряда похудела на пятьдесят тысяч золотых, а сам отряд увеличился втрое.

Я был немало удивлен такими тратами, но оказалось, что это еще цветочки: для того чтобы попасть на прием к королю Лутсора, пришлось выложить примерно столько же. Поборы начались с младшего писаря, который с ходу запросил сто золотых только за то, что внесет нас в список приглашенных. Вы думаете, приглашенных к монарху? Как бы не так. За сто золотых нас внесли в список приглашенных на прием к младшему поверенному королевской канцелярии, а еще за двести золотых согласились продвинуть в этом списке на первое место.

У младшего поверенного были уже иные аппетиты, здесь взятки исчислялись тысячами. В общем, когда мы дошли до королевского секретаря, сумма взяток исчислялась пятизначной цифрой.

Барон Тромиг хмурился и мрачнел, Салина ругалась и утверждала, что такого отношения к своим обязанностям не должен терпеть ни один король, будь он хоть самым завалящим. Только Уклит молчал, лишь тяжело вздыхал и бросал на меня жалобные взгляды. Я же все больше укреплялся в необходимости разрушить культ золота, который так успешно процветает в Лутсоре. Самое смешное, что разрушить я его хотел с помощью золота. А что: «Кто с мечом к нам придет – тот от меча и погибнет». Кто создал культ золота – погибнет под его завалами.

Изрядно облегчив свою казну, я был приглашен на аудиенцию к монарху Лутсора уже через два дня после прибытия в столицу.

Его дворец поражал обилием роскоши и полным отсутствием вкуса у того, кто здесь занимался дизайном (если, конечно, такое лицо имелось). От причудливого чередования красок у меня стало рябить в глазах. Впрочем, перед остальными отделками преобладала позолота, используемая к месту и не к месту. Было в этом дворце что-то сорочье. Так бывает, когда тянут все без разбора и складывают как попало.

Под стать дворцу оказался и сам монарх. Он восседал на позолоченном троне таких размеров, что на нем впору сидеть гиганту. Это нисколько не смущало самодержца, на мир он взирал надменно и высокомерно, лишь снисходя к посетителям.

– Граф Ролио Капатонский, – представил меня церемониймейстер.

Монарх снисходительно кивнул, и церемониймейстер провозгласил:

– Его Величество готов принять подарки и выслушать вашу просьбу.

Как, снова подарки? Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от человека, устанавливающего порядки в Лутсоре. Хорошо, что я предусмотрел такой вариант развития событий. Во внутреннем кармане у меня лежало несколько крупных рубинов, о том, откуда они взялись, думаю, стоит упомянуть отдельно.

График нашего путешествия был довольно плотный, отвлекаться на проведение операции получения новой партии золота мне не хотелось. В одном из писем Рети сообщил, что они нашли два десятка рубинов, и спрашивал, нужны ли они мне.

Рубины – не золото, они занимают куда меньше места. Мешочек с ними роботы тарси оставили в условленном месте, а я забрал его на следующий день, отъехав от дороги на какую-то сотню метров. Как знал, что пригодятся.

– Мне кажется, Вашему Величеству недостает еще двух перстней, эти рубины украсят их. Примите эти камни в дар.

Глаза монарха алчно загорелись, рубины действительно были хороши. Что касается перстней, то их и так у толстяка оказалось больше чем достаточно – восемь штук. Но надо же мне было аргументировать необходимость именно этого подарка.

– Я наслышан о вашей небывалой щедрости, граф. Говорят, вы получили огромное наследство? – почти скороговоркой выпалил монарх.

– Можно сказать и так. Наследство от далеких предков.

– Так недолго его и промотать. Зачем вы наняли столько людей в охрану? – последняя фраза смахивала на обвинение, в голосе монарха была изрядная доля подозрительности.

– Как вы изволили заметить, Ваше Величество, мое наследство весьма значительно, а значит, найдутся желающие им завладеть.

– Не лукавьте! – выкрикнул король. – С такими тратами, как ваши, очень скоро нечего будет охранять, каким бы значительным ни было наследство. Год-другой – и вы станете нищим.

Это король преувеличил, с такими поборами, как здесь, у его сановников, моих золотых запасов не хватит и на несколько месяцев.