Тарзан и потерянная империя

- Идут! - шепотом сказал Прекларус. - Поторапливайся!

Аппиус Апплозий спрятался рядом с дверью и выхватил из ножен меч.

Свет быстро приближался. Послышались шаги ног, обутых в сандалии, и человек-обезьяна определил, что человек идет один. Вскоре перед дверью возникла фигура, закутанная в длинный темный плащ. Посетитель поднял факел, заглядывая внутрь.

- Максимус Прекларус, - шепотом позвал пришелец. - Ты здесь?

- Да, - ответил Прекларус.

- Вот и славно, - воскликнул тот, - а то я уже забеспокоился, в этой ли ты камере.

- С какой целью ты явился? - спросил Прекларус.

- Меня прислал цезарь, - сказал неизвестный. - Он велел кое-что вам передать.

- Горячий привет? - спросил, усмехаясь, Прекларус.

- Холодный и острый, - засмеялся посетитель.

- Мы ждали тебя!

- Как, вам уже известно? - удивился тот.

- Зная цезаря, нетрудно было догадаться.

- Тогда прощайтесь со своими богами! - выкрикнул офицер.

Вытянув из ножен меч, он широко распахнул дверь.

- Сейчас вы умрете!

И палач ринулся в камеру с хищной улыбкой на лице. Не зря цезарь выбрал для исполнения приговора именно его - человека бессердечного, не испытывающего угрызений совести, который завидовал Прекларусу и ненавидел его. Улыбка продолжала играть на его устах, когда Аппиус Апплозий всадил ему меч в спину. Палач рухнул замертво, из его левой руки выкатился факел и потух на полу.

- Теперь ступай, - прошептал Прекларус Апплозию. - Да защитит тебя от беды благодарность тех, кого ты спас.

- Лучшего и пожелать нельзя, - проговорил Апплозий. - У вас есть ключи и оружие. Вы должны бежать прежде, чем все это обнаружится. Еще раз прощайте, и да защитят вас боги!

И Апплозий бесшумно шагнул в темный коридор. Затем Максимус Прекларус отомкнул ключами наручники, и пленники вскочили на ноги, отшвырнув ненавистные цепи. Им не нужно было обсуждать плана действий, ибо в течение всей недели они только тем и занимались, что отрабатывали его, приспосабливая к новым обстоятельствам.

Сейчас главной их целью было найти Асту, Метеллуса и других, на кого они могли положиться, собрать вокруг себя из числа пленников столько людей, готовых пуститься вместе с ними в рискованное предприятие, сколько они запланировали.

Однако осторожно обходя камеру за камерой, многие из которых пустовали, они не находили среди оставшихся пленников никого, кто выразил бы готовность участвовать в деле, которое сулило свободу. Лукеди, Мпингу и Огонио тем временем были выпущены из камер.

Тарзан и Прекларус уже было распрощались с надеждой найти единомышленников, как в последней камере рядом с выходом на арену наткнулись на Метеллуса и Асту. Вместе с ними в темнице томились кое-кто из профессиональных гладиаторов, которым по завершении игр была обещана свобода, но которые остались узниками по странной прихоти цезаря. Это, естественно, лишь усиливало их гнев против императора.

Все они вызвались пойти с Тарзаном, куда бы он их ни повел.

- Не всем из нас посчастливится уцелеть, - сказал человек-обезьяна, собрав соратников в большом помещении, где держали участников игр перед выходом на арену, - но те, кто останется в живых, отомстят цезарю за несправедливость.

- Пусть боги примут мертвых как героев, с почестями. В хорошей битве и умереть не жалко, - сказал один из гладиаторов.

- Битва будет хорошая, это я вам обещаю, - промолвил Тарзан.

- Тогда мы с тобой, - заявил гладиатор. - Пошли!

- Но прежде мы должны освободить моих друзей, - сказал человек-обезьяна.

- Мы осмотрели каждую камеру, - произнес Прекларус, - и выпустили всех.

- О, да, дружище, - ответил Тарзан, - но вы забыли об обезьянах.

XVIII. СВАДЕБНАЯ ЦЕРЕМОНИЯ

Эрих фон Харбен и Маллиус Лепус, брошенные в тюрьму Валидуса Августа в городе Каструм Маре, ожидали открытия игр, намеченного на следующий день.

- Надеяться нам не на что, мы обречены, - мрачно изрек Лепус. - Наши друзья в немилости - либо за решеткой, либо в изгнании. Фульвус преследовал личные цели, разжигая неприязнь Валидуса Августа к своему племяннику Кассиусу Асте.

- Во всем виноват я, - вздохнул фон Харбен.

- Не наговаривай на себя, - возразил его друг. - Какая может быть вина в том, что Фавония одарила тебя своей любовью. Виноват во всем интриган Фупус с его завистливой душонкой.

- Моя любовь только причинила боль Фавонии и навлекла немилость на ее друзей, - удрученно проговорил фон Харбен. - И вот я здесь, прикован цепью к каменной стене, и ничего не могу сделать, чтобы защитить ее и других.

- Ах, если бы здесь был сейчас Кассиус Аста! - воскликнул Лепус. - Вот это человек! Сейчас, когда Фупус стал вхож к цезарю, весь город поднялся бы против Валидуса Августа, будь здесь Кассиус Аста.

Между тем как отчаявшиеся пленники вели свою скорбную беседу в тюрьме Каструм Маре, на противоположном конце долины в городе Кастра Сангвинариус в тронном зале Сублатуса собрались именитые гости.