Татуировка герцога

— Ребенок? — повторила Элиза, и он вернулся к реальности: ночь, крыша, растрепанная горничная, оседлавшая его колено… Горничная, которую он едва не взял. Она медленно отстранилась и поправила юбки.

— Не уходите, — сказал он. Скомандовал.

— Я просто отодвинулась, — ответила она.

— Не уходите, — повторил Уиклифф властным герцогским тоном, чтобы она не поняла, как отчаянно ему нужно ее общество, особенно сейчас.

— Не следовало вам говорить мне все это. — Элиза в самом деле чуть ли не досадовала, что он это сделал. Словно хотела, чтобы ее падению не сопутствовало ничего постороннего.

— Знаю. Но все же у меня такое чувство, что я должен был сказать вам, — возразил он, и она отвела взгляд.

— Ваша светлость, я только горничная. И была бы ни первой, ни последней, заигрывающей со своим хозяином. Я не столь глупа, чтобы думать, будто для вас это что-то значит.

— Не нужно быть такой жестокой. — Уиклифф не знал, как точно сформулировать то, что он чувствовал. Но одно он знал — это не просто смятение.

— Я в высшей степени реалистична, — ответила Элиза, отбросив прядь волос.

— А я нет. — Потянувшись, он взял ее запястье. — Я не мог заняться с вами любовью, не сказав этого. Я к вам неравнодушен, Элиза.

— И напрасно. Не следовало вам обращать внимание на горничную, — прошептала она.

— Слишком поздно, черт побери, — пробормотал Уиклифф и потянулся, чтобы поцеловать ее.

Но словно этого последнего часа не было, Элиза отвернулась.

Глава 29. Неудобные истины

Среда

Шли дни, Уиклифф существовал в состоянии постоянного напряжения. Алтея. Элиза. Долг. Удовольствие. Англия. Мир. Буйная дерзкая беспечность Уиклиффов и холодный самоконтроль матери.

Он проводил дни, изучая карты Тимбукту, словно желая напомнить себе, почему не надо заводить роман с горничной и почему он должен жениться на леди Алтее. Во-первых, из-за денег на экспедицию. Во- вторых, долг перед ребенком.

Ребенок.

Непостижимо. Честно говоря, он не мог сосредоточиться ни на чем — он видел перед собой глаза Элизы, ее грудь, или рот, или ее мягкие волосы, озорной взгляд, представлял, как бы она выглядела нагой в постели…

Черт! Бриджи снова сделались тесны.

Ни одна женщина в жизни не занимала его мысли так неотступно и постоянно.

Есть только одно положительное в этой истории: чтобы остудить горячую кровь и вернуться в нормальное состояние, он пристрастился к чтению расходных книг. Увлекательное это было занятие. Словно читаешь историю любовного идиотизма. Покупка драгоценностей, аренда покоев в фешенебельных (а значит, страшно дорогих) районах, приостановка арендной платы, приобретение огромного количества вина, бренди и нюхательного табака…

Так вот куда ушло состояние Уиклиффов. Оно превратилось в яркую безделушку на шее очередной шлюхи. В буквальном смысле слова все было выпито и прочихано.

Так что ему можно не стыдиться и спокойно тратить средства на экспедицию в Тимбукту. В его семье были куда более глупые и бесполезные способы спустить деньги, чем научная экспедиция или завоевание новых земель для своей страны.

— Тук-тук, ваша светлость, — вошел в кабинет без приглашения Харлан.

— Я сижу над расходными книгами, — отозвался Уиклифф.

Фыркнув, Харлан бросил на стол газету и пошел налить себе бренди.

— Снова газеты, Харлан?

— Этот город просто наводнен ими. Похоже, все сосредоточились на твоей светлости. Странно. Я не нахожу тебя даже отдаленно таким интересным, как они.

— Я и сам себя не нахожу интересным, — пробормотал Уиклифф.

«Разве что находит Элиза…»

О Господи, он совсем голову теряет. Он не терял здравомыслия, когда на тонущей плоскодонке преодолевал кишащие крокодилами воды африканской реки. А теперь ни на одном разговоре не мог сосредоточиться, не подумав о своей горничной.

Горничная. Горничная! Горничная… которую он хотел взять. Черт!

— Что ты сказал, Харлан?

— Я сказал, прочти эти чертовы сплетни и скажи мне, что на самом деле происходит.

Раздраженно нахмурившись, Уиклифф читал колонку в газете, озаглавленную «Прожигатель жизни».

«Весь город гудит от известий, что Татуированный герцог нанес продолжительный приватный визит леди Шакли. Возможно, они обсуждали новую рискованную затею? Вероятно, деньги Шакли снова пойдут на безумное путешествие Уиклиффа, как напоминает нам таинственный В.К. Медоуз. Или они решили объединиться в рискованном деле, которое иначе называют браком?

Надеемся, что правда на стороне В.К. Медоуз, этого неизвестного автора «Татуированного герцога» в конкурирующей с «Таймс» газете, которая не стоит упоминания. Но кто на самом деле В.К. Медоуз? Лорды и леди горят желанием открыть его или ее личность. Чрезвычайно богатый граф Элванли предложил огромную сумму в десять тысяч фунтов тому, кто откроет подлинное имя В.К. Медоуз. Беспутные повесы, дебютантки с сомнительным приданым, бедняки, скряги и — осмелимся сказать — сам Татуированный герцог должны ухватиться за эту возможность.

Мое сочувствие на стороне В.К. Медоуз, но охота началась».

— Ну и ну, — пробормотал Уиклифф. С каждым днем бушующая вокруг него драма становилась все нелепее.