Тау Мара. Контролер

По куртке скользят когти зверя, НИ в последний момент отводит мое лицо из-под удара. Нащупав цинк с патронами, правая рука сжимает тяжелый контейнер, и с силой лупит зверя по башке.

Оцепенение спадает. Вокруг кипит бой – оставшиеся на ногах мужики добивают последних волков. Я – теперь уже сам, снова размахиваюсь металлическим бруском.

На лицо брызнуло горячей кровью, зверь подо мной заскулил. Ослабшая рука нанесла последний удар.

Навалившись на вожака, в чьей голове торчит коробка с патронами, я ускользающим сознания уловил последние слова НИ.

Энергия: 46/1 000.

Обнаружена новая мутация. Волк-контролер.

На этом я и отключился.

Глава 4

– Кажется, я велел тебе убираться прочь из моей деревни, – проворчал Джеймс, окидывая меня неприязненным взглядом.

Я кивнул, невозмутимо поднимая с тарелки полоску вяленой говядины. Откусив крохотный кусочек, медленно рассосал его.

– Я снова спас твоих жителей, – произнес я, запивая угощение пивом.

По горлу прокатилась обжигающая волна приятного холода.

Вокруг собралось достаточно народа, произошедшее ночью, перепугало привыкших к отсутствию мутантов население. Голова вожака-контролера кочевала с рук на руки. Все бурно обсуждали случившееся, совершенно не обращая внимания на нас с хозяином бара.

– Только не говори, будто я подтвержу твое задание по разведке, – скривился Джеймс.

Я пожал плечами, равнодушно макая полоску мяса в глиняную кружку. По светло-желтой поверхности пошли волны, зашипела пена растворяющейся соли. Дождавшись окончания реакции, я вытащил размокшее угощение и с наслаждением вгрызся зубами.

– А разве у нас есть выбор? – произнес, с трудом прожевав кусок.

– Конечно, – кивнул он. – Просто выметайся нахрен, вот и весь выбор.

Я усмехнулся.

– Смотри, Джеймс, – демонстративно положив руку на щербатую столешницу, проговорил я. – У тебя есть броня, которой здесь никто пользоваться не может. Я – могу.

Пока готовился к этому разговору, успел почитать предоставленную НИ инфу о костюме. Напялить его может любой дурак, никаких ограничений нет. Но вот для использования в качестве полноценной боевой брони – только обладатель военного НейроСмарта. Или военного нейроинтерфейса.

Вот только во всем Олл-Три не нашлось ни одного подходящего НС. Без права доступа костюм опознавал оператора незаконным пользователем, и вместо взаимодействия старательно рубил все попытки управления. Куда делся Смарт бывшего рейнджера, основателя деревни, Джеймс не знал. Иначе сам бы не вылезал из такой полезной штуки.

– Во-вторых, рейдеры никуда не делись, – согнув указательный палец, продолжил я. – Скоро к стенам придут новые банды. И дополнительный стрелок тебе однозначно понадобится. Мы на краю ойкумены, Джеймс, помощи просить не у кого. А что мне помешает присоединиться к ним?

Он нахмурился, опуская тяжелые кулаки на стол.

– Марта.

– Будем откровенны, мне достаточно избавиться от тебя и просто пригласить рейдеров. Мирно и тихо мы пересидим зиму. Кто-то из них, вероятно, вольется в состав жителей. Ведь здесь есть плодородные поля, производство виски и достаточное поголовье скота, чтобы прокормиться.

– И что же я до сих пор жив тогда? – хмыкнул Джеймс, приподняв уголки губ. – Уж не потому ли, что боишься, придется драться со всей деревней? Ты не забывай, Кар, я здесь – власть и закон. Свергни меня, и кто встанет во главе?

Я пожал плечами, загибая безымянный палец.

– В-третьих, я очень сомневаюсь, что этот волк, – кивнул в сторону отрубленной башки, так и продолжавшей ходить с рук на руки, – единственный мутант в округе. А где животные, там и люди. Хоть ты и живешь в этой глухомани всю жизнь, но должен понимать, раз «Стальные» пропустили хищника на твою территорию, где-то здесь обязательно найдется обезумевший мутант.

– Он уже передо мной, – кивнул хозяин заведения.

– В-четвертых, тела Шона так и не нашли, – я загнул мизинец. – Значит, кто-то или что-то помогло ему исчезнуть. И это всего в пяти километрах от деревни. Как ты с этой проблемой справишься без специалиста по исчезновению и контролю разума?

Джеймс покосился на мой оттопыренный средний палец.

– Вот, что я тебе скажу, Кар. Ты много о себе возомнил. И, если понадобится, я твои пальцы по фалангам отрезать буду. И никакая мутация меня не остановит, – он сжал челюсти, отчего на лице проступили желваки. – Но до тех пор, пока ты будешь мне полезен, я согласен, чтобы ты жил в Олл-Три. Но, как бы там ни было, ты не станешь подрывать мой авторитет.

Я улыбнулся как можно добродушнее. С моим все еще не восстановившимся лицом выглядеть должно жутко – проверял перед зеркалом.

– Рад, что мы смогли придти к разумному компромиссу. Кстати, об этом. Часть своей доли с каравана Гарри я забрал, остальное – двадцать процентов, доставите к Марте.

– А не оборзел ли ты в конец?! – покраснев от злости, он хлопнул ладонью по столешнице. – Десять и не больше!

Я пожал плечами.