Таулос. Книга первая. Северный ветер

* * *

Десятый день месяца быстрых ручьев. 2861 год Четвертой Эпохи.

Эти несколько дней после битвы солдаты Хантаго провели, собирая тела своих товарищей. Когда они были готовы к сожжению, Хантаго произнёс речь. Он назвал имена всех командиров, погибших в этом сражении, среди которых было и имя князя Дапта. Всего, на поле битвы погибло триста командиров и десять тысяч четыреста пятьдесят три воина. Никогда ещё в истории Таулоса, количество погибших не превышало количество выживших в одном сражении. Эта битва превысила его в два раза.

Остатки армии Таулоса простояли весь день перед огромным погребальным костром, провожая погибших в последний путь, который должен был привести их в обитель предков, где более никогда они не испытают ни боли, ни страха. После того как костер догорел и прах воинов был рассеян на ветру, войско Хантаго стало собираться в обратный путь.

Триста человек из отряда инаров покинули лагерь накануне. Локаи велел им отправляться в Аранган и охранять город до его возвращения. Остальные на рассвете пятнадцатого дня месяца быстрых ручьев выступили по восточной дороге в сторону Таулоса.

Через две недели пути тысяча всадников равнины под командованием князя Митца, попрощавшись с Хантаго, повернули на запад и двинулись через равнину домой, в Охос. Несмотря на предложение Хантаго ехать с ним в Таулос, Митц, пообещав, что прибудет туда в конце лета, настоял на возвращении в родной город, где ему предстояло многое сделать для того, чтобы жизнь его подданных вернулось в обычное русло.

А Хантаго продолжил свой путь на юг. Еще через две недели, когда весна вступила в свою последнюю фазу и зеленая трава уже покрыла все вокруг, а солнце светило так ярко, что болели глаза, Хантаго остановил свое войско у ворот Каарима. Тридцать воинов – все, что осталось от почти полуторатысячного отряда таров, выступивших на войну прошлым летом. Теперь пришел их черед возвращаться домой, неся с собой меч Дапта, завернутый в белую ткань – знак смерти для любого тара.

Выйдя из строя, эти тридцать воинов встали напротив Хантаго. Около минуты они молча смотрели на него. Казалось, за эти мгновения прошла целая жизнь. Хантаго с трудом сдерживал чувства, когда поклонившись, тары развернулись и направились в город, где они должны были вручить меч Дапта его несовершеннолетнему сыну. Теперь ему предстояло стать их князем, вступив на нелегкий путь правления раньше срока.

После того как тары покинули войско Хантаго, он повернул на запад и направился вдоль леса к реке Та. Утром двадцатого дня месяца зеленых листьев четыре тысячи солдат имперской армии переправились на другой берег и пошли по дороге в самый западный город таров – Мортак. Там они провели два дня, укрепляя свои силы для последнего перехода.

Далее, следуя по широкой дороге, Хантаго за три дня добрался до границы земель таров и Таулонии. Еще через неделю он со своими воинами перешел по деревянному мосту на другой берег Эль, недалеко от Фадана. До Таулоса оставалось не более двух недель пути.

После завтрака шестнадцатого дня месяца коротких ночей Хантаго в последний раз дал команду отправляться в путь. К закату они должны быть дома!

Двигаясь во главе колонны, Хантаго, Моши и Сенгтай неторопливо беседовали, представляя, как они будут встречены жителями Таулоса, когда те узнают, что их армия возвращается с победой.

С каждым часом становилось все жарче. Как назло, на небе не было ни облачка, и даже ветер совсем стих. Постоянно хотелось пить, но вода приносила лишь временное облегчение. Не выдержав, Хантаго снял доспехи и бросил их в повозку, что следовала неподалеку. То же самое он приказал сделать и своим воинам. Те с радостью подчинились и быстро избавились от тяжести, которая была полезна в бою, но никак не защищала от солнечных лучей. Почувствовав облегчение, люди сразу же оживились и пошли быстрее.

– Наверное, я не сообщу вам новости, если скажу, что подобный вид императорской армии, вряд ли вызовет восторг у императора, да и всех жителей Таулоса, – сказал Моши с улыбкой, после того, как воины сняли доспехи и побросали их на телеги, ползущие сзади.

– Не беспокойся, мой друг, – засмеялся Хантаго, – это я беру на себя. Думаю, солдаты сделали достаточно для того, чтобы заслужить эту небольшую вольность. А если Таулос станет принимать их по внешнему виду, а не по делам их, то в этом беда самого Таулоса.

– Не принимайте близко к сердцу, – отозвался Моши, – это была лишь шутка. Уверен, ваш отец оценит ваш поступок и не станет упрекать вас в неподобающем поведении.

– Я тоже думаю, что этого никто не заметит, – сказал Сенгтай отвязывая фляжку с водой от седла, – вернуться с победой и без доспехов, это лучше, чем вернуться при полном параде, не имея на то повода.

В этот момент их нагнал Агот. Он вызвался сопровождать Локаи до Таулоса, несмотря на то, что все его люди ушли в Аранган. С тех пор он неотступно ехал рядом с повозкой, на которой лежал Локаи, дожидаясь, пока тот наберется достаточно сил, чтобы держаться в седле.