Те, кого нет

До моего дома мы дошли в молчании. Я особо не спешила – времени у меня было до завтрашнего утра точно, тем более всё равно надо было пополнить запасы. Корзинка заметно потяжелела: летая в облаках своих мыслей и предвкушая завтрашнюю встречу с болотником, я не забывала собирать нужные травы и соцветия.

Дома я сразу развила бурную деятельность – усадила Янека за стол, поставила ветви багульника в воду, аккуратно водрузила небольшой котелок на огонь. Через полчаса перед приятелем уже стоял отвар тёмно-зелёного цвета со сладковатым запахом. Маленький клочок испачканной кровью ленты Агнешки, подобранный на болоте, уже покоился на дне стакана.

–Пей залпом, – велела я. Проследила, как Янек, морщась, выполняет приказ, и отвернулась к рабочему столу, готовя всё для второго зелья.

–Что теперь? – приятель перевёл дыхание. Стукнул стакан о столешницу.

–Посиди, отдохни и пойдёшь в деревню. Увы, но грустную весть придётся передать тебе. Пожалуй, сообщи сперва мастеру Анджею, он сам передаст старосте и кузнецу. Боюсь, если ты сразу расскажешь, мужики обязательно захотят проверить…

Я закусила губу в сомнении. А может, и пусть проверят? Собственным глазам веры больше, чем словам подмастерья мельника и ведьмы.

– Хотя, знаешь… пусть проверяют. Думаю, Болотник не откажется от представления. Только скажи, чтобы девиц берегли. А то одной Агнешкой дело не закончится… Погоди, напишу старосте письмо.

Янек ушёл, клятвенно заверив, что сделает что следует. Интересно, как отреагируют в деревне? Ох, и крику будет…

Но пусть кричат. В конце концов, лучше знать, что за нечисть обитает под боком, чем слепо идти в её руки. Жаль, конечно, Агнешку, хотя она и дура. Подкинула работы, ничего не скажешь.

Половица тихонько скрипнула, отвлекая от невесёлых мыслей.

–Вы за мной следили, – окинув взглядом гостя, я вновь вернулась к прерванному занятию.

–С чего ты взяла? – Даниэль по-хозяйски прошёл на кухню, сел на стул, не сводя с меня глаз.

–У вас сапоги в ряске, а болото в округе только одно.

Я налила в котелок воды, поставила на огонь.

–Как всё прошло?

–Вы зря рисковали. Янек мог заметить постороннего.

–Я был осторожен. Тем более что ты рисковала намного больше.

–Опять? – я искоса взглянула на герцога и вернулась к своему занятию. – Я думала, мы решили этот вопрос.

Как только вода в котле начала кипеть, я кинула туда пару ягод рябины, полынь, бузину и зверобой. Дождалась, пока жидкость станет светло-розового цвета, и произнесла заклинание. Как только вода в котле закружилась водоворотом, надрезала многострадальную ладонь, добавив несколько капель крови. Зелье забурлило сильнее, стало тёмно-красного цвета, и по кухне поплыл резкий запах железа и чего-то липкого, тягучего. Крови.

Я довольно улыбнулась, достала фляжку и аккуратно перелила зелье, стараясь не пролить ни капли.

За окном уже почти стемнело – время за работой пролетело быстро. Как ушёл дель Тейн, я не слышала, да и встречаться с ним не хотелось. Я зашла в гостиную за книжкой, намереваясь почитать перед сном Мифологию, однако уснула мгновенно, едва голова коснулась подушки. И снился мне болотник, на глазах превращающийся сперва в Янека, а затем в Даниэля.

***

10 мая 1835 года

Княжество Альгария, Озёрный край

Уже через три часа после рассвета, с фляжкой и кинжалом на поясе и посохом в руке, я стояла на границе леса и болота.

Спала я беспокойно, проснулась с первыми лучами солнца. Только не помнила, что же снилось. И чувствовала себя не отдохнувшей, а абсолютно разбитой, и потому решила побыстрее закончить дело.

На болоте было также тихо. За спиной шумел просыпающийся весенний лес, пели птицы, светило солнце. А впереди затихло само время: ни ветра, ни движения на ряске – оглушающая тишина.

Проверяя тропинку посохом, я двинулась вперёд.

Болотник ждал меня на том же самом месте – сидел на троне-коряге, а на его коленях, обвив шею супруга руками, примостилась Агнешка. Увидев меня, утопленница порывисто вскочила на ноги, болотник поднялся вслед за ней – плавно, неспешно, вальяжно.

–Доброе утро, – я достала с пояса фляжку, встряхнула, взбалтывая зелье. – Я с подарком.

Агнешка шагнула в сторону от болотника и с тихим плеском ушла под воду, чтобы вынырнуть возле тропинки. Вода с ряской намочила сапоги, платье тут же начало липнуть к ногам. Я отряхнула подол – безуспешно, конечно же – и взглянула на болотника. Тот усмехнулся, довольный шалостью спутницы. Всего один жест – и Агнешка, недовольно хмурясь, повиновалась и нехотя отступила, скрылась под водой.

Как и вчера, хозяин болот зашагал по ряске ко мне.

–Подарки – это прекрасно, – вкрадчиво произнёс он, вставая непозволительно близко. Я чувствовала исходящий от него запах сырости и едва заметный медовый аромат какого-то цветка. – Только я не верю в людскую доброту. Вчера сюда уже явились деревенские мужики. Пришлось… отпугнуть. Я думал, мы с тобой всё обсудили, ведьмочка.