Те, кого нет

– Разве вы не видите, этот человек безумен? – тихо спросил один арг.

– Тем более, – так же тихо ответил другой. – Это вдвойне опасно.

– Вы непробиваемые тупицы, – захихикал Стропалецкий. – А ведь я мог бы вывести вас к свету. Я – простой человек, помог бы вам стать настоящими властителями мира, а не той жалкой пародией, как сейчас.

– Это невозможно слушать. Сделайте же что-нибудь, – возмутился один из членов совета.

– Хорошо! Я открою вам одну тайну. В обмен на своё освобождение.

– Ни одна тайна не сможет искупить вашу вину, – возразил Иридус и вопросительно посмотрел на Йона, который так и не поднял до сих пор руку.

– О, это смотря какая! – Стропалецкий захихикал. – Моя – может.

Иридус и Йон переглянулись.

– Нет-нет, – увидев их переглядывания, быстро сказал профессор. – Сначала обещайте мне свободу, потом я открою тайну. Уверяю, она того стоит.

Иридус и Йон продолжали вести безмолвный спор. «Это шантаж», – говорил один. «Да, отвечал второй. – Но вдруг он и правда владеет какой-то важной информацией?». «Не стоит поддаваться. Ни одна тайна не стоит нашей чести. Он предал нас и заслужил смерть».

Стропалецкий понял, что спор решился не в его пользу, и забегал глазами по сторонам. Тайна была его последней надеждой на спасение. При всей травоядности аргов они могли быть жестоки. Кажется, он просчитался.

Йон Сильвер поднялся и по очереди посмотрел всем в глаза. Последнему Стропалецкому. Его рука медленно пошла вверх.

– Господин Стропалецкий, именем совета аргов…

– Стойте! – В дверях показался Арфал. Он прошёл и сел на своё место рядом с Йоном. – Голосование не может считаться законным, если не проголосуют все члены совета.

– Но Олонде поручил нам учесть его голос. Он присоединится к общему решению, – Иридус посмотрел на Йона, ища поддержки. – Конечно, мы не хотели лишать вас права голоса. Мы рады, что вы тоже сможете поддержать наше решение. Этот человек заслужил свою участь.

– Согласен. Но мне кажется, ему надо дать шанс исправить то, что натворил.

– Как можно оправдать то, что он сделал?

– Думаю, профессор не всё рассказал нам.

– Все намёки на какую-то тайну не более, чем попытка ввести нас в заблуждение и отсрочить исполнение приговора, – возразил Иридус.

– Профессор, вы, кажется, хотели что-то поведать нам? – Арфал посмотрел на Стропалецкого.

– Только в обмен на гарантию неприкосновенности, – заявил тот.

– Не старайтесь. Я разгадал вашу тайну. Уважаемые члены совета, прошу вас взглянуть внимательно на этого человека. Йон, вы чаще других общались с ним. Ничего не кажется вам странным? Ну же!

Йон внимательно посмотрел на Стропалецкого, который заёрзал.

– Он выглядит вполне обычно, – неуверенно сказал Сильвер.

– Вот это-то и странно. Профессор, как давно вы вливаете себе кровь аргов? Лет сто, как минимум?

– Не чаще одного раза в полгода, господа, не чаще, – Стропалецкий слабо улыбнулся. – Я же знаю, какие это имеет последствия. Я не претендовал обрести способности аргов к перевоплощению, я просто хотел чуть-чуть продлить срок своей жизни. И это не ради себя, заметьте, а ради всего человечества.

– В любом случае за сто лет ваша кожа неизменно приобрела бы серый оттенок. И если не ошибаюсь, именно так и произошло. Так ведь, Йон? Вы же помните его до сего дня?

Йон кивнул и ещё раз присмотрелся к Сропалецкому.

– Это необъяснимо. Он выглядит здоровым и цветущим. И это не грим. Как такое может быть?

– Я объясню… – Арфал вдруг замер и быстро глянул на часы на правом запястье. – Тревога! – вскочил он и вслед за ним остальные члены совета. – Нарушен внешний периметр безопасности.

Стропалецкий вдруг засмеялся и закрыл лицо.

Арфал подбежал к нему, отвел его руки и уставился в глаза.

– Они напичкали меня какими-то электронными штуками, – залепетал Стропалецкий, не в силах вынести взгляд арга. – Ремизов считал, что рано или поздно выйдет через меня на вас. И он был прав.

– Мы же обыскали его и ничего не нашли!

– Да вы просто не знаете, на что способны эти люди. У них есть такое, что вам и не снилось! Я же предлагал вам сотрудничество! С этими людьми вы бы смогли…

Арфал тряхнул профессора за плечи.

– Слушайте, Стропалецкий. Вы самый обычный человек. Вы ничего не знаете про аргов. Вы никогда не слышали этого слова. Вы не помните, кто вы и как вас зовут. Сюда вы попали случайно. Просто зашли из любопытства. Сейчас вы уснёте. И проспите ровно сутки.

Профессор немного посидел, глядя мимо него, и потом медленно сполз со стула и улёгся на полу.

– Эвакуация, – спокойно объявил Арфал и кивнул Йону. Тот глазами выразил согласие.

Члены совета встали в круг над жаровней и дружно повернули циферблаты своих часов. Цепь, на которой висела бронзовая чаша, пошла вверх и исчезла в потолочном перекрытии. Стеклянная столешница медленно опустилась до уровня пола, потемнела и стала похожей просто на деталь интерьера. Члены совета по одному покидали зал.