Театр кошмаров

Несколько безумно долгих секунд Каспер внимательно смотрел на подругу. Этель казалось, он видит ее насквозь, а потому все ее жалкие попытки солгать раскроются. Но Каспер лишь пожал плечами:

– А, ну да. Помню. Прости, ты, наверное, говорила, что пойдешь с Рондой…

«Я не говорила. Я вообще никуда не иду с ней», – должна была признаться Этель, но вместо этого снова соврала:

– Надеюсь, это поможет нам помириться.

Каспер кивнул, а Этель ощутила болезненный укол совести. Он не заметил ложь или только притворился? И какой из этих вариантов хуже?

– Если вдруг передумаешь или освободишься пораньше, напиши. Я буду тебя ждать.

– В свите меня все еще считают твоей девушкой?

– Это не так важно. Важно, что я считаю тебя своим другом. Без тебя будет не так весело.

Они улыбнулись друг другу. Оба – одними уголками губ.

Обеденный перерыв Этель уже давно кончился, но это не имело значения. Какой смысл торчать в медкабинете, если ничего все равно не происходит? Однако здесь, на лестничной площадке, воздух слишком напитался враньем. Дышать стало сложно.

Этель встала на цыпочки и дружески потрепала темные волосы Каспера. Он в ответ пощекотал подругу, и та едва не поперхнулась остатками хот-дога, которые как раз жевала. Лживо пообещав постараться прийти на вечеринку, Этель взбежала вверх по лестнице. Каспер направился вниз.

Уже поднявшись в кабинет, Этель выглянула в окно и проводила Каспера, идущего по парковке, тоскливым взглядом. Он же, не подозревая о том, что за ним наблюдают, встал на скейт и направился в противоположную от своего дома сторону.

* * *

Весь вечер пятницы и день субботы Этель провела в томящем предвкушении. Ее разрывало между необъяснимой жаждой встречи с Ви и желанием все-таки поддержать Каспера на вечеринке свиты. У обоих вариантов были минусы: Этель боялась идти в парк, где впервые столкнулась с галлюцинациями, но и среди лощеных и высокомерных ребят проводить вечер выходного не желала.

Вся свита, как и Каспер, учится в юридическом университете. Этель же получает образование в медицинском, поэтому с неприятной компанией пересекаться приходится редко. Однако ради Каспера ей уже приходилось встречаться с сыном главного судьи Фирбси, Тобиасом Вальетти, и его верными шестерками, такими же богатенькими, но менее влиятельными.

Каспер просил ее прийти на вечеринку и наверняка ждал, что Этель продолжит подыгрывать ему, изображая влюбленную девушку. Но Этель еще на прошлой неделе сказала, что своего присутствия на вечеринке не обещает – есть более важные дела. Тогда она говорила о дежурстве в «Жерле», а сейчас в спортивном центре ей по расписанию выделили выходной. Этель ничто не мешало пойти на вечеринку вместе с Каспером, но она не стала переступать через себя.

«Сегодня все-таки без меня», – напечатала она в телефоне и с тяжелым сердцем нажала на кнопку «отправить». Спустя полминуты в ответ пришли грустные смайлики. Еще через столько же – короткое сообщение: «Повеселитесь с Рондой».

Челюсть заболела от того, как сильно Этель стиснула зубы. Чувствуя себя грязной, она достала из стола блокнот, вырвала один лист, размашисто написала на нем «ложь» и подожгла. Снова.

Бумага горела быстро, превращаясь в сморщенный хрупкий комок. Этель смотрела на тлеющий на блюдце листок и слушала, как где-то в глубине дома на вечернюю прогулку собирается Ронда. Сестра носилась из комнаты в комнату, иногда что-то выкрикивая:

– Где мои туфли? Этель! Ты не видела сережки? А, уже не надо! Нашла! Стоп! Они разные!

Сборы Ронды продолжались около часа и стихли со звуком захлопнувшейся двери. Дом погрузился в тишину. Даже Бу не тявкал. Наверное, щенок задремал, вымотанный суматохой, которую посеяла его хозяйка.

Этель не знала, куда Ронда ушла, хоть и догадывалась, что старшая сестра в кои-то веки выбралась на свидание. Интересно, кто этот храбрец, сумевший вытянуть Ронду из дома? У Этель не было даже предположений, как и радости за сестру. Только облегчение.

Теперь никто не помешает ей отправиться на встречу с Ви.

* * *

Этель мчалась к парку со всех ног, боясь опоздать. Старые ободранные ролики совсем не сочетались с воздушным пудровым платьем на бретельках. Прическа, которую Этель старательно укладывала перед зеркалом добрых сорок минут, разметалась. По дороге Этель растеряла несколько заколок со сверкающими камушками, и пряди у левого виска, которые она заплела в плоскую широкую косу, распустились. Наверняка из-за рюкзака, что болтался за спиной, помялся лиф и верх легкого подола, а лицо раскраснелось так, что даже косметика не спасет.

Но Этель было все равно.

После ухода Ронды она почти полтора часа провела перед зеркалом. Старалась привести себя в порядок и побороть страх, который все же читался в дрожащих коленках и неловких пальцах. Пойти на встречу с Ви было все равно что сесть на американские горки в «Жерле» – страшно и волнующе. И вроде понимаешь, что установленные за ночь аттракционы не внушают доверия, но изнемогаешь от предвкушения острых ощущений.