Репертуар азерб. дореволюц. т-ра строился гл. обр. на пьесах азерб. драматургов - М. Ф. Ахундова, Н. и Г. Везировых, Н. Нариманова, А. Ахвер-дова, Дж. Мамедкулизаде и др. Он обогащался также произведениями русских (Гоголь, Тургенев, Л. Толстой) и зап.-европ. классиков (Шекспир, Шиллер, Мольер). С первых лет своего возникновения А. т. становится центром просветительных и демократич. идей. Такие пьесы, как "Горе Фахреддина", "Из-под дождя, да в ливень" Н. Везирова, "Разорённое гнездо", "Несчастный юноша", "Ага Мухаммед-шах Каджар", "Волшебница пери" ("Пери Джаду") Ахвердова, "Невежество" и "Надир-шах" Нариманова наряду с комедиями М. Ф. Ахундова разоблачали нравы феодального общества, гнёт и деспотизм помещичье-капиталистич. строя, религиозный фанатизм и мракобесие.
Огромное влияние на развитие А. т. оказала революция 1905-07. В эти годы возникают новые театр. труппы, т. н. "товарищества". Наряду с драм. кружками в нефтяных р-нах создаётся специальная труппа при рабочей газете "Текамюль" под названием "Гамийет" для обслуживания рабочих зрителей. В 1907 при благотворительном об-ве "Ниджат" была организована труппа, в к-рой собрались лучшие актёры. Эта труппа располагала своим помещением, гардеробом, реквизитом и т. п. В 1910 новая театр. труппа создаётся при благотворительном об-ве "Сафа". Значит. событиями в истории А.. т. были спектакли "Ага Мухаммед-шах Каджар" Ахвердова (1907), "Кузнец Гяве" Ш. Сами (1908), "Разбойники" (1907); "Мертвецы" Мамедкулизаде (1916), "Отелло" (1910). В этих спектаклях прославился выдающийся актёр и режиссёр Г. Араблинский, искусство которого было проникнуто революц.-романтич. пафосом. Крупнейшим актёром-реалистом, основоположником нац. актёрской школы был Дж. Зейналов.
Рост нац. культуры сопровождался неуклонным ростом популярности т-ра в народе и способствовал возникновению новых форм театр. иск-ва. Развитие азерб. нар. музыки, создание ансамблей сазандаров, ашугов и зурначей, муз. номера к драматич. спектаклям способствовали формированию муз. т-ра. Непосредственной предтечей нац. оперы явились одноактные сценич. картины по поэмам "Лейли и Медж-нун" Физули и "Фархад и Ширин" Навои, показанные в Шуше в 1897-98 и Баку в 1901 и 1902. В 1908 в Баку была поставлена первая нац. опера "Лейли и Меджнун" У. Гаджибекова. Эта опера положила начало азерб. проф. муз. т-ру. Основу репертуара муз. т-ра в первые годы его существования составляли произведения У. Гаджибекова создавшего в 1908-13 оперы "Лейли и Меджнун", "Шейх Санан", "Рустам и Зохраб", "Шах Аббас и Хуршид Бану", "Асли и Керем" и сценически не осуществлённую оперу "Га-рун и Лейла", а также три муз. комедии: "Муж и жена", "Не та, так эта", "Аршин мал алан". В последующие годы репертуар азерб. муз. театра обогатился новыми произведениями 3. Гаджибекова (опера "Ашик Гариб" и муз. комедии "Пятидесятилетний юноша", "Женатый холостяк"), М. Магомаева (опера "Шах Исмаил"), М. М. Кязимовского (муз. комедии "Молла Джаби", "Вур-а-вур"), М. Амирова (опера "Сей-фельмолк"), Г. Б. Шарифова и Славинского ("Махру и мах") и др.
Однако муз. т-р, располагавший собственным репертуаром, испытывал острую нужду в исполнителях. Наряду с оперными актёрами Г. К.Сарабскил1,М.М.Ма-медовым, Г. А. Гаджибабабековым, М. X. Терегуловым М. Т. Багировым, А. Б. Агдамским в муз. спектаклях участвовали в основном драм. актёры. Муз. и драм. т-ры не имели чёткого разделения, и репертуар трупп включал как драм., так и муз. произведения (в 1910-е гг. преобладали муз. спектакли).
Дореволюц. А. т., тесно связанный с прогрессивными, демократич. идеями, сыграл важную роль в культурном развитии народа. Но развитие нац. театр. иск-ва тормозилось сопротивлением реакции, политикой царизма, ограничивавшего рост нац. культуры народов, подавлявшего прогрессивные устремления. Молодые театр. коллективы были лишены материальных средств, условий для работы. Это тормозило создание репертуара и рост творч. кадров. А. т. нередко подвергался воздействию бурж. идеологии и не мог преодолеть любительства, добиться высокого уровня сценич. культуры. Созданный в 1919 государственный т-р влачил жалкое существование и был использован антинародным мусаватистским правительством в целях пропаганды бурж.-национа-листич. идей.