Тебя не заменит никто

Эшли еще никогда не бывала на верхних этажах Гринхолла. И сейчас, когда она шла по ступенькам вслед за миссис Болтон, на нее равнодушно взирали с портретов многие поколения Мэрриков. Еще бы, ведь она здесь нежеланная гостья!

Экономка открыла дверь в середине коридора.

— Мистер Мэррик велел приготовить для вас эту комнату, мадам. — Она отступила, давая Эшли возможность рассмотреть узкую односпальную кровать. — Надеюсь, вы подтвердите, что он распорядился правильно.

Что ж, пришел твой черед торжествовать, старая карга, мрачно подумала Эшли, но вслух спокойно произнесла:

— Да, правильно. Полагаю, та угловая дверь ведет в ванную?

— Да, мадам. — Экономка собралась уходить. — Извините, но я должна распорядиться о вашем ужине. Если вам что-нибудь понадобится, звоните.

Оставшись одна, Эшли невесело огляделась. Комната была такой же, к каким она привыкла с детства: прекрасно, даже роскошно обставленной, но предназначенной для одного человека.

Джо, похоже, не собирался отступать от условий сделки. Эшли должна была испытывать облегчение, но почему-то ей стало еще более тоскливо и одиноко. В ушах по-прежнему звучал голос Эрики: «В этот раз он даже не притворяется, что испытывает к вам какие-то чувства…» У Эшли вдруг сжалось горло и защипало глаза.

Эшли решительно взяла себя в руки. День выдался на редкость тяжелым, и рано или поздно это должно было сказаться. Но плакать она не будет. За три года она не позволила себе пролить ни одной слезинки по Джо Мэррику, и было бы глупо сломаться именно сейчас.

Время тянулось ужасающе медленно. Без аппетита проглотив яичницу, Эшли сидела в гостиной, прислушиваясь к потрескиванию камина и напрягая слух в ожидании, что вот-вот подъедет машина или раздастся звонок телефона.

Ее подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…

В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.

Взбодрись, велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнь.

Свободна, с тоской подумала Эшли, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна — никогда. Эшли принялась рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более, чем когда-либо.

Когда миссис Болтон осведомилась о ее планах насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.

В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, — по-видимому, ими увлекалась Эрика.

Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини — ее собственную.

Эшли посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.

Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.

Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.

— Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? — Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.

— Нет, спасибо. — Эшли поколебалась. — То есть… Мистер Мэррик не звонил?

— Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. — В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.

Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.

Эшли никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо — как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, — прости господи! — когда умер отец.

Завтра все будет по-другому, подумала она.

Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она пробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…