Тебя никто не ждал

На такой высоте почти постоянно моросит холодный мелкий дождь, зимой превращающийся в мелкий сухой снег. В ущелье дорога сузилась, зажатая между узким, но очень бурным потоком и отвесным склоном. Когда путник вышел из ущелья, перед ним открылся вид на небольшую котловину, со всех сторон окруженную скалами. В долине почти всегда тепло, снег выпадает не каждый год, а что б небольшие озера замерзали, того не бывало на старожилов. В древние времена долина служила тайным логовом для банды разбойников, чей главарь со временем превратился в барона, а потом сюда пришли другие люди, которые… на этом воспоминания Эландера были прерваны неприятно щекочущим ощущением опасности. Он всегда прислушивался к интуиции, и, как ему казалось, только благодаря этому остался в живых после многочисленных глубоких рейдов в тылы легионов Тёмного Властелина. Вот и сейчас он очистил разум от посторонних мыслей и начал осторожно оглядываться, не крутя при этом головой и не сбавляя шага. Тоже привычка, выработанная годами службы в войсковой разведке. Если что-то идёт не так — не стоит резко менять поведение. Враг не должен заметить, что ты его учуял.

А что-то, за время его отсутствия, несомненно, пошло не так.

Для начала, на обрамляющих долину склонах, покрытых вечно зеленеющей травой, не видно размытых бело-серых пятен. Так всегда выглядели отары пасущихся на верхних пастбищах овец. Эландер с детства привык к тому, что его окружают склоны, по которым медленно ползут эти похожие на облака размытые силуэты. Когда он впервые вышел из долины во внешний мир — отец взял его с собой на ярмарку — то сразу после того, как они вышли из ущелья по ту сторону окаймляющих долину гор, он почувствовал себя неуютно. Долго не мог понять почему, пока отец смеясь не объяснил ему: всё дело в том, что гор на горизонте нет. Вот и непривычно.

Эландер немного постоял, вглядываясь в пейзаж, который вспоминал не раз. Похоже, память его подвела. Или разум, угнетенный ужасами войны, услужливо рисовал в его воображении сильно приукрашенную картинку родных мест. Дорога, ранее регулярно очищаемая обитателями долины от последствий постоянных камнепадов, теперь была загромождена валунами. Колея от колес фермерских телег петляла между ними. Когда он спустился ниже, его удивили поля, по большей части заросшие непролазным бурьяном. Похоже, сеять пшеницу этой весной было некому. Яблоневые сады, на которые он в детстве совершал набеги в компании лучшего друга, превратились в дикие заросли, на ветвях не было видно плодов, даже на траве Эландер не заметил ни единого яблочка.

Наконец он увидел первых жителей долины. Это были дети, усевшиеся в кружок прямо посреди дороги и сосредоточенно ковырявшиеся в грязи. Похоже, они строили миниатюрную копию твердыни Тёмного Властелина, так как представляли её. Один из них, лохматый мальчишка с тонкими словно спички ногами, первым заметил приближающегося к ним Эландера, что-то сказал негромко, и дети опрометью бросились в разные стороны, словно вспугнутые охотничьим псом куропатки. Эландер немного удивился, но продолжил размеренно шагать по дороге, к этому времени перешедшей в центральную улицу поселка. До его усадьбы оставалось шагов двести или двести пятьдесят. С обеих сторон дороги доносились звуки захлопывающихся ставен и опускающихся дверных засовов. Эландер криво ухмыльнулся. Пока добирался до родных мест, он успел услышать множество историй о бандах разбойников, в великом множестве расплодившихся во время войны. Дезертиры, скрывающиеся от рекрутчины простолюдины, лихие и просто отчаявшиеся люди сбивались в банды и принимались разбойничать на дорогах, иногда даже устраивая набеги на отдаленные деревни. Похоже, одна из таких банд добралась и до долины. А то и не одна. Наверное, его приняли за разбойника. Надо постараться не выглядеть убийцей, подумал он. Сейчас ведь собак спустят. Он на всякий случай положил ладонь на рукоять молота, заткнутого за пояс. После страшных орочьих боевых псов обыкновенные сторожевые собаки ему не страшны, но все же не стоит расслабляться.

Однако, собак на него не спустили. Более того, даже лая слышно не было.

До дома оставалась едва ли сотня шагов, и из-за верхушек окружавших его усадьбу деревьев показалась выстроенная им собственноручно сторожевая вышка. Натренированным глазом разведчика Эландер заметил, что с платформы наверху вышки кто-то наблюдает за ним. Наблюдатель, похоже, понял, что его заметили и скрылся в люке, ведущем в дом.

Эландер услышал неприятный звук, словно кто-то прочищал горло. Скосив глаза, он увидел старика, высохшего и сморщенного словно лич, с пергаментной, покрытой старческими пятнами кожей. Старик посмотрел с вызовом, мол, меня уже ничем не испугаешь. Эландер улыбнулся ему. Старик нахмурился и презрительно сплюнул себе под ноги.