Техническое превосходство

— Конечно, нет, — ответил пятиглазый. — Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. — Насвистывая, он вышел.

— Джентльмены, — обратился Пеннифул к своим сотрудникам, — от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! — Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

— Ну… дело в том… — промямлил вдруг Маньян, — что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги… такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще… еще…

— Кто же там был еще? — грозно процедил Пеннифул.

— И еще генеральный консул Шилф, — окончательно убитым тоном завершил Маньян.

— Планетный управляющий Шилф! — раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

— Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! — прокудахтал Маньян.

— Я никак не ожидал от вас такой низости!

— Пустяки, друг мой, — Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. — Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?

— Вы стоите в центре сокровищницы, — хмуро ответил Пеннифул, — и вы еще задаете такие вопросы?!

— Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

— Вы просто вандал! — взвизгнул Пеннифул. — Для вас нет ничего святого!

Шилф махнул щупальцами:

— Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости…

Угрюмые стражи подняли оружие.

— Стойте! — сказал Ретиф, — если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника…

Шилф хмыкнул и задумался.

— Мысль стоящая, однако… уедет, пожалуй только один. Капитан, — резко крикнул он гроуси, — освободите этого, — он указал на Ретифа. — И учтите, этот парень может доставить долг…

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.

— Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, — посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. — Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом…

— Но, Ретиф, надо уходить всем… — робко прокудахтал Пеннифул. — Если они…

— Быстрее, быстрее, — поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.

— Проводите моего начальника, капитан, — умиротворенно сказал Ретиф.

— Ведь его могут не дождаться…

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

— Берегитесь, мой друг, — прошипел Шилф, — чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте…

— Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята… — он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.

— Они не дождались меня, — произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.

— Отпустите меня! — прошипел Шилф. — Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.

— Неприятное зрелище, — согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.

— Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, — прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. — Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

— То, что мы искали, находится перед вами, — ответил Ретиф, закуривая. — То, что мы найдем — покажет будущее.

— Хорошо, — промурлыкал Шилф. — Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии… Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. — Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.

— Ваши апартаменты, джентльмены, — пригласил их Шилф. — Не скучайте.

Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.

В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.

3

Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:

— Что это, Ретиф?!

— Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.

Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.