В середине 70-х годов все противолодочные авианосцы были выведены из состава ВМС, а оставшиеся переклассифицированы в многоцелевые. В зависимости от поставленных задач и обстановки многоцелевые авианосцы предполагалось использовать в одном из трех вариантов: ударном, ударно-противолодочном и противолодочном. Ударно-противолодочный вариант считался основным при завоевании господства на море. Авиакрыло атомного авианосца в этом случае состояло из эскадрильи самолетов-разведчиков (3 самолета), эскадрильи штурмовиков А-6 (12 самолетов), двух эс кадр ил и й штурмовиков А-7 (28 самолетов), двух эскадрилий истребителей F- 14 (24 самолета), отряда самолетов РЭБ ЕА-6 (четыре машины), эскадрильи самолетов ДРЛО Е-2 «Хокай» (четыре машины), трех разведчиков RA-5, эскадрильи самолетов ПЛО S-3 «Викинг» (10 самолетов), эскадрильи вертолетов ПЛО SH-3 «Си Кинг» (8 машин) и отряда самолетов-заправщиков КА-6 (четыре самолета). В ударном варианте число штурмовиков увеличивалось за счет сокращения числа истребителей и самолетов ПЛО. В противолодочном варианте соответственно увеличивалось количество самолетов и вертолетов ПЛО. Поступление на вооружение истребителей-бомбардировщиков F/A- 18 позволило усилить возможности корабельной авиагруппы по нанесению ударов по наземным и морским целям. С конца восьмидесятых годов в качестве типовых было принято три варианта боевого состава палубного авиакрыла: многоцелевой, ударный средней дальности и ударный большой дальности. Состав авиакрыльев см. в таблице.
В начале XXI века предусматривается все палубные авиакрылья привести к новому типовому составу: одна истребительная эскадрилья (VF) – 12 перспективных истребителей JSF; три – истребительно-бомбар- дировочных (VFA) – 14 самолетов F/A-18F и 24 – F/A-18E; одна – универсальных самолетов обеспечения (VS) – 14-16 перспективных самолетов, которые должны заменить противолодочные S-3, РЭБ ES-3 и транспортные С-2; одна – самолетов ДРЛО (VAW) – четыре самолета Е-2С; четыре самолета управления на базе F/A-18 и одна вертолетная эскадрилья (HS) в составе шести вертолетов СН-60 и/или SH-60.
Уменьшение разнотипия базирующихся на авианосце самолетов позволит сократить затраты на техническое обслуживание и уменьшить количество инженерно-технического состава авиакрыла. Наибольшим приоритетом в авиации ВМС пользуются программы разработки многоцелевою истребителя F/A-18E/F «Супер Хорнет» и многоцелевого самолета JSF {Joint Strike Fighter).
Работы по созданию самолета F/A-18/F начались в 1991 г. после аннулирования программы малозаметного палубного штурмовика А-12, который предназначался для замены истребителей-бомбардировщиков F/А-18 А и штурмовиков А-6. Самолет «Супер Хорнет», по сравнению с предшественником, имеет усиленную конструкцию планера, удлиненный фюзеляж, крыло, крыльевые наплывы и горизонтальное оперение большей площади и новый воздухозаборник совкового типа. Эффективную поверхность рассеяния удалось снизить в два раза по сравнению с самолетом F/A-18A, несмотря на то, что габариты «Супер Хорнета» увеличились на 25%. На самолете установлены двигатели F414-GEU)0, имеющие тягу по 10 000 кгс каждый, в то время как ТРД истребителя F/A-18C имеют гягу по 7260 кгс. Обновлен и состав бортового электронного оборудования.
Первый полет «Супер Хорнет» совершил в ноябре 1995 г. Выпуск установочной партии из семи самолетов завершен в 1996 г. Начало серийного производства запланировано на 1998 г., достижение боеготовности подразделениями, имеющими на вооружении самолеты F/A-18E/F, – на 2001 г. F/A-18E является одноместным многоцелевым истребителем, F/ A-18F – двухместным учебно-боевым самолетом, кроме того, фирма Макдоннелл-Дуглас в инициативном порядке разработала самолет РЭБ F/ A-18C2W, предназначенный для замены ЕА-6В.
Разработка многоцелевого самолета JSF ведется в рамках совместного проекта ВВС и ВМС, к программе проявляют интерес и в других странах. Флот предполагает закупить 642 самолета JSF для размещения на авианосцах, где он придет на смену истребителям F-14 и истребителям- бомбардировщикам F/A-18. Первоначально программа называлась JAST (Joiht Advanced Strike Technology), она была призвана заменить несколько аннулированных в 1993 г. программ создания самолетов для ВВС и ВМС. Хотя в 1995 г. аббревиатуру JAST сменили на JSF, в настоящее время встречаются оба названия. В конкурсе на перспективный самолет в качестве главных подрядчиков принимают участие фирмы Боинг, Локхид-Мартин и Макдоннелл-Дуглас. Будущий истребитель будет иметь модульную конструкцию планера, малую заметность во всех диапазонах. Планируется выпускать самолет в двух базовых вариантах – с коротким взлетом и посадкой и в ва- ринте СВВП. Два демонстрационных самолета Concept-X и Concept-Y должны подняться в воздух до 2000 г. Первый полет прототипа самолета JAST планируется на 2005-2006 гг., летные испытания предсерийных машин – на 2008-2010 гг., принятие на вооружение ВМС – на 2008 г.