Техника победителей

Некоторое время было затрачено на положенные в таком случае фразы о том, что это благородный Этер оказывает мне честь своим поступком, предлагая свою помощь в трудную минуту, одобрительный гул присутствующих, ответные слова Варго, соблюдение бесконечно нудного этикета и прочую говорильню. После этого из числа присутствующих по жребию был выбран еще один секундант. Узнав, что жребий выпал на него, капитан Моор поблагодарил меня за оказанную честь. После чего, как младший по званию, закрыл дверь за вышедшими из помещения преподавателями учебного центра. И мы остались втроем. Хотя нет, вчетвером. Мой тесть, и по совместительству начальник штаба подразделения, неведомым образом материализовался в помещении, просочившись через закрытую дверь.

— Мак Сим, вы желаете провести поединок по стандартным правилам дуэли или, напротив, собираетесь разработать что-то особенное для данного случая? — В тонкостях правил разрешения противоречий между благородными я разбирался плохо. А о возможности изменения правил поединка знал только то, что она существует. Поскольку выбрать время, чтобы внимательно изучить (а не быстро пролистать) дуэльный кодекс, никак не удавалось. В чем, после секундной паузы, я честно признался собеседникам.

— В таком случае, Патриарх Мак Сим, я предлагаю вам внести следующие изменения в стандартные правила схватки…

Изменением стандартных правил поединка, предложенным секундантами, была неопределенная на момент переговоров компоновка боевой машины. Так называемая нестандартная конфигурация вооружения. Когда, в зависимости от места проведения схватки, числа и типа вражеских и своих машин, один и тот же шагающий монстр может становиться: ракетной батареей огневой поддержки, передвижным командно-разведывательным центром, тяжелобронированной машиной ближнего боя либо чем-то еще. Насколько хватит комплектующих, фантазии пилота и мастерства техников. Потому что, прежде чем готовить боевой механизм к будущему поединку, не мешает определиться: а с кем и где вы, благородный рыцарь, собираетесь сражаться?

Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.

«Я становлюсь настоящим благородным», — мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня невозможно будет отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.

Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай… непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: «в случае чего» они совершенно добровольно, немедленно присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года и он физически неспособен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.