Техника победителей

Похоже, в Тайной Страже спали и видели огромные непобедимые армии, состоящие из необычайно дешевого «пушечного мяса». И уже планировали, как лучше всего их использовать для маленькой победоносной войны. Которая плавно перейдет в тотальную. А потом — в гражданскую. С последующей бойней всех против всех. Они что, действительно уверены, что потом смогут загнать вырвавшегося джинна разрушения обратно в бутылку? Ну да это — их проблемы. А мне сейчас следует думать над тем, как не стать военным преступником. Более того, преступником, чья жизнь полностью зависит от текущего настроения или сиюминутных потребностей предводителя рыцарей плаща и кинжала Свободных Звезд.

— Достопочтенный Умо, предположим, — я сделал большую паузу, — что практические испытания нового оружия увенчались успехом и я одержал убедительную победу. И что дальше? Какими вы видите мою дальнейшую судьбу и будущее моих бойцов?

— Вы можете мне не верить, Мак Сим, но сейчас у нас с вами общая судьба. Просто потому, что в свое время я поручился за вас. И теперь мое руководство видит нас обоих только в качестве дуэта, совместно работающего на благо Королевства Свободных Звезд! Поэтому я настоятельно рекомендую вам в самое ближайшее время уничтожить силами вашего отряда одно, а еще лучше — два поселения на этой планете. Это даст моему руководству достаточные доказательства того, что вы и ваши подчиненные нарушили Законы ведения войны. Не беспокойтесь! Мое руководство никогда не требует от своих агентов невозможного. А до тех пор, пока вы будете справляться с порученными заданиями, очень и очень хорошо оплачиваемыми, следует заметить, заданиями, никаких последствий для вас и ваших подчиненных не последует. Лично я нахожусь в подобной ситуации уже пять лет. И, как видите, жив и здоров. Чего и вам желаю. Поверьте старику на слово, некоторые вольные отряды таким образом работают на Тайную Стражу уже более тридцати лет! Их предводители богаты, уважаемы и имеют не только титулы, но и собственные домены… — Достопочтенный умолк.

— Я хочу задать вам один вопрос. Из чистого любопытства, разумеется. Итак, предположим, я откажусь… — Мой куратор предпочел сделать вид, что он не понял моей мысли.

— В случае, если ваши конструкторские разработки не станут соответствовать уровню вооружения противника, ваше поражение будет равносильно смерти для всех нас по приговору военно-полевого суда. С этой точки зрения, ваша задумка устроить массовую казнь гражданских лиц после проверки нового оружия в бою выглядит разумной. Именно так я и доложу своему руководству. Думаю, что Пророк Зан обеспечит соответствующий повод. Например, массовые беспорядки…

— Достопочтенный, вы меня не поняли. Что, по-вашему, случится, если я вообще не стану устраивать бойню гражданских лиц на этой или любой другой планете?

— Ничего, Мак Сим, — Умо как-то враз осунулся, постарел, а его голос впервые потерял тембр и скрытую силу. — В этом случае вы просто перестанете представлять интерес для Тайной Стражи Королевства. А это значит, что от меня, от вас и от ваших соратников, а также их семей не останется ничего. Космос велик. В нем случается всякое. Каждый год в Галактике несколько кораблей исчезают без следа, войдя в гиперпрыжок, но так и не появившись в точке назначения. И их судьба не волнует никого, кроме родственников пассажиров и семей членов экипажа, находившегося на борту прыжкового корабля в тот роковой рейс…

20

Вновь и вновь я вижу сон,

Кровью залит горизонт,
И земля в огне на много миль.

Группа «Ария», «Дух войны»

— Я Орел-один! Красный-два, приказываю выйти из боя!

— Зеленые, даю целеуказание. Беглый огонь!

— ПОЛУЧАЙ БЕЗ СДАЧИ! — Торжествующий крик заполнил, казалось, весь эфир.

— Я — Красный-два, не могу управляться!

— Красный-два, немедленно катапультируйся!.. — Команда командира звена еще звучала в эфире, когда беспомощно осевший набок тяжелоповрежденный мех, с которого вражеские снаряды и энергетические импульсы сорвали почти всю броню, исчез во вспышке взрыва. Обломки боевой машины разлетелись в радиусе полусотни шагов, не оставив пилоту ни малейших шансов на спасение и добавив очередные штрихи в и без того измененный до состояния полной неузнаваемости окружающий пейзаж. Уцелевшие машины первого взвода первой роты были вынуждены начать отход на запасную позицию. Пытаясь одновременно сомкнуть поредевший строй и оторваться от наседающего противника.

В помещении командного пункта система климат-контроля поддерживала комфортные условия. Но все, здесь присутствующие, чувствовали себя так, словно они находились снаружи. На выжженной, покрытой обжигающим песком и камнями равнине, где все живое давным-давно было уничтожено безжалостными лучами Ока Создателя. А раскаленный, словно вышедший прямиком из доменной печи воздух раз за разом пронзали смертоносные лазерные лучи и осколки, снова и снова рвали росчерки очередей, вздымали столбы огня, дыма и пыли разрывы тяжелых снарядов.