Телепатическая гробница

Время от времени то один, то другой рабочий падал на землю без сознания, а остальные не смели бросить работу и помочь ему. Гарт мельком увидел, как соседняя группа случайно прорвала «карман», заполненный жидким свинцом, и серая пузырящаяся жидкость облила их, превратив в бесформенные глыбы.

Когда день, наконец, закончился, Гарт чуть ли не терял сознание. Лишь мысли об отдыхе, относительной прохлады тюремной клетки и вода для пересохших, растрескавшихся губ позволяли ему держаться на ногах во время утомительного возвращения в лагерь.

В последующие недели Гарт впал в мрачное, почти коматозное состояние, как и другие заключенные. Долгие дни тяжелого труда, прерываемого лишь ночным отдыхом, и вечное мучение от невыносимой жары… Жизнь стала сплошным кошмаром с короткими минутами разговоров во время еды.

Именно во время такого интервала Гарту пришла в голову интересная мысль. Они с Харкером сидели у зарешеченного окна, занимаясь завтраком, а грузный когда-то, а теперь худой, как и все остальные, Уоллес присел рядом. Утренний солнечный свет, фильтруемый куполом, но все равно слишком яркий, лился из окна. Опустошив свою миску, Гарт обратил внимание, что она блестит в этом свете.

Он схватил Харкера за тощее запястье.

– Джон! Как вы думаете, из чего сделаны эти миски?

– Что? – промямлил Харкер с набитым ртом. – Разумеется, из алюминия. Они слишком легкие, из них нельзя сделать оружие, ими нельзя перепилить стальные решетки. Мерки продумали все.

– Все? – прошептал Гарт. – Да нет, Джон, не все! Смотрите!

Он показал на стальную стену их тюрьмы. От влаги, из-за пота бесчисленных заключенных, стена покрылась подтеками красной ржавчины.

– Ну и что с этого? – равнодушно спросил Харкер. – Потребуется несколько веков, чтобы насквозь проржавели шестидюймовые стальные плиты. А нам повезет, если мы продержимся несколько месяцев. Надеюсь, меня отправят сегодня в тренировочную бригаду. Там можно отдохнуть, пока новички…

– Послушайте же! – голос Гарта задрожал от волнения. – Вы что, не поняли? Алюминиевые миски и ржавчина со стен! Понимаете? Это же термит! А он горит с очень высокой температурой и запросто расплавит стельную решетку двери!

– Но… Но… – Уоллес нагнулся к ним поближе с хмурым лицом. – Но чтобы начать термитный процесс, нужна высокая температура! А у нас нет способа…

– У нас есть способ! – прервал его Гарт. – Посмотрите на миски. Тусклый серый алюминий! Но предположите, что они вымыты и отполированы! Они стали бы блестящими, как зеркала! А солнечный свет из окон яркий и горячий, хотя и ослабленный куполом. И если мы отполируем миски и сосредоточим отраженный ими свет на смеси алюминия и ржавчины, то начнется реакция!

– Вы хотите сказать, что у нас есть шанс? – прошептал Харкер. – Но…

Скрежет двери прервал его. Появились охранники, чтобы погнать их на работу. Гарт сделал своим собеседникам знак, чтобы они молчали, и присоединился к остальным, выходящим из клетки.

Весь этот день жара никак не действовала на него. Ум Гарта был занят планом спасения, и ему показалось, что прошла лишь секунда, прежде чем они вернулись в тюрьму.

Когда вечером пленникам раздали еду, Гарт обратился к ним.

– Послушайте, – тихонько сказал он, – вы ухватились бы за шанс обрести свободу и, возможно, вернуться на Землю? Вернуться к зеленым полям и синим небесам, которые мы так любим?

Шепотки пробежали между собравшимися. В унылых глазах засветилась надежда, и люди, которые только что думали лишь о смерти, начали думать теперь о жизни… о новой жизни, подальше от этой сожженной планеты. Тут же на Гарта обрушился град вопросов.

Он быстро ответил на них, обрисовав свой план в общих чертах.

– Это будет медленная работа, – закончил он. – Каждую ночь мы будем скоблить мисками стены и собирать горсточки алюминиевого порошка вместе с ржавчиной. А внутренность мисок нужно отполировать. Нет никакой гарантии, что все получится, ведь если нас поймают, то это грозит нам верной смертью. Вы хотите довести дело до конца?

Какое-то время все молчали, глядя на него. Затем заговорил Огден, маленький, седоголовый.

– Если это сработает, то это всего лишь поможет нам вырваться из клетки, – сказал он. – А потом вы планируете неожиданно напасть на охранников, разоружить их, одеться в скафандры, пересечь равнину и проникнуть в Лэйтат? Но нас разнесут на куски, пока мы будем ломиться в воздушные шлюзы города…

– А разве не лучше бороться, чем медленно умирать в этом горящем аду? – прорычал Харкер. – Дайте мне возможность задушить несколько этих чешуйчатых дьяволов, прежде чем я погибну, и я умру счастливый!

– И я! И я! – раздались голоса. – Мы видели, как разрушают наши дома, как убивают наших друзей и родных! Мы хотим бороться!

– Прекрасно! – воскликнул Гарт. – Уоллес останьтесь у двери и следите, не появятся ли охранники. А мы тем временем начнем. – Он схватил алюминиевую миску и стал соскабливать ею отслаивающуюся со стен ржавчину.