В течение данного возрастного периода ребенок начинает устанавливать ограниченный контакт с матерью, в отличие от контакта-слияния, характерного для предыдущих периодов. Матери следует реагировать на это одновременно с радостью по поводу независимости и новых успехов ребенка и с адекватным вниманием к нему. Сепарация подготавливается возникающей с восьми месяцев моторной способностью ребенка к отпусканию и его увлеченностью исследованием мира. Ребенок настолько глубоко поглощен этим новым опытом, что продолжает практиковаться во вставании и игре с новыми объектами, даже будучи крайне утомленным и голодным. Переставая идентифицировать себя со своими потребностями, научаясь откладывать удовлетворение даже самых базовых из них, идентифицируя себя больше с пылкой страстью к познанию, ребенок пересматривает свои отношения с матерью. Малер называет этот процесс «романом с миром».
Если ребенок чувствует, что его родители принимают и поддерживают эти изменения, он будет чувствовать себя принятым и в своих эмоциях и действиях. У него рождается внутреннее ощущение: «Мои действия и мое обаяние — это и есть я». Родители должны понимать это, реагируя адекватным отзеркаливаением. Позже на этой же стадии ребенок постепенно Заучится отделять свое ощущение себя от вещей и действий, приводящих его в такой восторг, а также свои импульсы от руководящих действий родителей. Ребенок приходит к завершению этой стадии с ощущением: «Я могу быть самим собой, с моими собственными чувствами, которые никто не может отобрать у меня; с моими собственными действиями, для завершения которых мне иногда нужна помощь».
Тестирование реальности
С началом передвижения в пространстве у ребенка начинается новый горячий период развития. Он начинается в восемь месяцев, когда ребенок начинает ползать (сначала по-пластунски) и передвигаться по направлению к объектам, вследствие чего расширяется поле его зрительного восприятия. Постепенно его вторжение в новую область деятельности становится более сильным и направленным. К десяти-одиннадцати месяцам ребенок может представить что-то, что он хотел бы сделать, и постараться это немедленно сделать. Реальная возможность оперировать вещами и учитывать собственный опыт приводит к становлению чувства реальности. Новорожденный ребенок нуждается в помощи, чтобы не быть переполненным болезненным опытом. Манипулируя вещами и экспериментируя, ребенок данной стадии постоянно соотносит свои впечатления от происходящего и внутренние образы с тем, что он делает и может сделать.
В начале этого процесса, когда ребенок только еще изучает свои возможности, его внутренние образы этих возможностей часто довольно далеки от реальности. Пример: одиннадцатимесячный мальчик наблюдает за матерью, которая пылесосит. Он радуется от мысли, что может повторить ее действия и пытается это проделать. Мать позволяет ему поиграть с пылесосом, но он еще не способен повторить то, что делает мать, он даже не может сдвинуть пылесос с места. Его образ себя подвергается проверке реальностью и оказывается нереалистичным. Поскольку ребенок еще не отделяет ощущение себя от образа себя, поскольку он еще «слит» с этим образом, он переживает распад образа как разрушение себя. Способность разделения образа себя и ощущения собственного self является естественной задачей возраста Автономии.
Проблема несоответствия образа того, что мы можем делать, и того, что мы на самом деле можем, часто описывается как проблема нарциссизма. Согласно Малер, «стадия практики умений», которая достигает своего пика в восемнадцать месяцев, является краеугольным камнем здорового формирования нарциссического образа себя, возникающего из сильного возбуждения ребенка по поводу своих достижений («Смотрите, что я могу сделать!»). Марчер, будучи абсолютно согласной с основными наблюдениями Малер, придавала особое значение развитию «эмоциональной автономии». Марчер подчеркивала, что на этой стадии развития ребенок учится распознавать свои эмоции и отделять их от ядра self и от событий, вызывающих эти эмоции. Для ребенка это означает, что другие люди не могут «отобрать» у него его чувства и импульсы, что те и другие могут существенно меняться, не угрожая при этом ядру self. Бодинамический анализ считает структуру Автономии основополагающей для понимания нарциссических и пограничных личностей (Bentzen, М., 1996, рукопись).
Одной из важнейших задач стадии Автономии является установление баланса между всеми быстро развивающимися способностями ребенка. Их многообразие дает ребенку первый опыт балансирования разных степеней зависимости, подчинения защитным рефлексам (например, рефлексу падения), разной степени потребности в помощи, а также желания доставляющего удовольствия контакта с людьми и предметами. Такого рода баланс можно увидеть у взрослых при выполнении ими известного упражнения на доверие, когда один партнер падает, а другой его ловит. Установление баланса между доверием, физическим равновесием и падением является проблемой для многих взрослых людей.