Телохранитель его величества

Прошло не многим более часа после того, как Виллет покинула шумную поляну и своих друзей. Воспоминания о прошлой жизни занимали ее на протяжении всего вечера. Вереница захватывающих и опасных приключений, ежедневные тренировки с Бартелом, ссоры с Дрейком… казалось, что всего этого и не было вовсе. Сейчас же она наслаждалась горячей ванной, которую приготовили в ее старой комнате по приказу Бартела. Как будто она по-прежнему была десятилетней девочкой, принятой в разбойничью семью. Прислушиваясь к едва различимым обрывкам разговоров, что доносились с улицы, она задумчиво смотрела на одинокий огонек свечи, танцующий от легкого сквозняка.

– Барт носится с ней, как с королевой! – недовольное ворчание Дрейка заставило девушку-феникса улыбнуться. – Мало того, что ее дружок нас всех чуть не угробил, так теперь Бартел хочет, чтобы мы ещt и ввязались в королевские разборки? И все из-за этой проклятой девчонки! Я предупреждал, что ничего хорошего от нее ждать не стоило! Это проклятая Вседержителем магия до добра не доведет!

Глухое недовольство старого разбойника не удивило Виллет. В конце концов, она всегда не нравилась Дрейку, он и не скрывал этого. Но неужели Бесстрашный Барт решил пренебречь своим правилом и нарушить многолетний нейтралитет? Эта новость грела душу. Сейчас им не помешает любая помощь.

Глубоко вздохнув, Вилет откинула голову назад, почувствовав, как жесткий край большой лохани больно царапает шею. Но это была такая мелочь по сравнению с той усталостью, что охватила тело девушки-феникса. Еще утром ей казалось, что она выспалась на всю жизнь вперед, а теперь глаза настойчиво закрывались, и бороться с силой сна становилось все трудней. Из-под полуприкрытых век Виллет разглядывала вытянутые тени от искореженных веток, отражавшиеся на стенах, скользившие по потолку. Мужские голоса становились все тише, постепенно сменяясь щебетом ночных птиц.

Девушка-феникс несколько раз моргнула, прогоняя подступающую сонливостью, но глаза то и дело продолжали медленно закрываться. Не заметно для самой себя, убаюканная звуками Мертвого леса и расслабляющей теплотой воды, Виллет Дамгор уснула.

…Тронный зал утопал в сиянии сотен свечей. Шум людской толпы смешивался со звоном бокалов и шуршанием женских платьев. Это был ежегодный королевский бал в честь дня рождения его величества Дэниэла Этелиона III.

Виллет оглянулась по сторонам, выискивая взглядом Тиала, которого не видела с тех пор, как покинула его дом много недель назад, но лица всех гостей были скрыты под черными масками. Это значительно затрудняло поиски. Она хотела уйти, раствориться в ночных сумерках парка, чтобы отыскать хотя бы капитана Врона или кого-нибудь из личной охраны короля, но внезапно раздавшийся голос церемониймейстера буквально приковал ее к месту.

– Его величество и леди Дамгор! – торжественно провозгласил он, и взгляды всех собравшихся тут же устремились в сторону Виллет.

Сердце забилось в груди загнанной птицей. Вседержитель, неужели этот кошмар закончился, и все случившееся было не больше, чем страшным сном! Почувствовав на своем плече тяжесть мужской ладони, Виллет Дамгор не смогла сдержать радостной улыбки, и поспешила обернуться к королю. Но вместо уютного тепла голубых глаз, она встретила холодную надменность, царившую во взгляде Вернера Леран-Этелиона.

– Улыбайся, – с ледяной ухмылкой тихо произнес он. – Для будущей королевы, ты выглядишь слишком несчастной.