Темная грань любви

Интересно, почему? Они что-то не поделили? Надеюсь, не ректора? Нет-нет, но Криста недовольно поглядывала на своего супруга, танцующего с другой.

Любопытство и не думало отпускать, однако спросила я об ином:

— Какая разница, кто взойдет на престол?

— Женщины гибче. Умная королева сумеет наладить отношения с соседями, — покосившись на кромешника, высказала свои мысли Криста.

Женщины разные бывают, мне не раз встречались заложницы собственных эмоций. Такая королева точно не нужна Латории.

Я собиралась поспорить с Кристой о гибкости, но не успела — к нам подошел принц Флориан.

— Лорд Вебранд, вы не станете возражать, если я потанцую с вашей спутницей?

— Спросите у нее, — бесстрастно ответил Эрик, полностью уступая мне возможность сразиться с принцем или скрыться.

Наш танец, действительно, будет сражением, которого в итоге не избежать. И я была благодарна Эрику за право решить эту проблему самостоятельно.

— Леди Сола, позвольте пригласить вас на танец.

Я колебалась всего лишь мгновение, затем вложила свою руку в узкую ладонь принца. Унизанные кольцами-накопителями пальцы хватко вцепились в свою добычу — и мне остро захотелось проверить, смогу ли я вырваться. Пришлось приложить усилия, чтобы подавить трусливое желание.

— Мечтал об этом моменте весь вечер, — сообщил Флориан откровенно. — Удача мне не отказала.

Я промолчала, не повелась на откровенную провокацию.

Флориан уверенно вел в танце, нахально стараясь прижать меня к себе поближе. Разглядывая мое лицо без стеснения, он улыбался. Доволен результатом работы Доминика? Не удивлюсь, если угадала.

— Почему не сказали, кто вы?

Его высочество предсказуемо начал с обвинений, а не оправданий. Тактика неисправимых наглецов: натворил дел — переложи вину на другого.

— Все было бы совсем иначе, Габриэль, — добавил Флориан, когда я снова промолчала.

Очень хотелось напомнить, что мне не дали ни представиться толком, ни возразить против произвола — сразу огрели заклинанием и отправили к целителю на «совершенствование».

— Габриэль, я теперь понял, почему ваша внешность показалась мне знакомой — вы похожи на Эйлину, жену Лоренса Первого.

— Вот уж нет! — Мне не надо подобного счастья. — Я пошла в бабушку со стороны мамы.

— Вам это кажется, Габриэль, — упрямо возразил принц. — Но не буду настаивать на своем, времени нет, а я хочу поговорить о важных вещах. Габриэль, я предлагаю заключить союз.

Понимая, что он говорит о взаимопомощи на первых этапах испытаний, а возможно, и о том, чтобы не стремилась выиграть, я все-таки решила поддразнить:

— Союз брачный?

— Да.

Что?..

Я чуть не села посреди бального зала.

Принц сошел с ума? Предлагать это той, которую удерживал против воли? Той, которую гонял по всей стране, как зайца?

— Я же вижу, что вы не держите на меня зла. Так давайте объединим наши усилия — нас гарантированно ждет победа.

Я хотела сказать, что уже замужем, но… Платье без рукавов позволяло видеть, что брачной татуировки нет. Понятно, Флориан сделал вывод, что фиктивный брак был аннулирован.

И все же я нашлась с ответом:

— А что на это скажет графиня Монфрери, ваша невеста?

— Вы будто не знаете, что будущий союз — договорной. — Принц поморщился.

— Графиня вам помогает на испытаниях, значит, у нее есть чувства к вам.

— Скорее, она считает, что корона будет ей к лицу, — не согласился Флориан заносчиво. — Да и не важно, что она скажет. В этом зале я хочу лишь одну женщину, и это не Сэфина Монфрери.

Жар прилил к щекам, и это был не стыд. Гнев.

Флориану повезло, что закончилась музыка.

Следующий танец у Эрика, как моего сопровождающего, попросил Алессандр. И снова кромешник предоставил мне выбор. И я не удержалась от соблазна узнать, почему барон пытался выкрасть мою сестру.

Смелый, потому что в зале присутствовал лорд Йохенссельский, Алессандр все же побледнел, когда услышал, в чем я его обвиняю.

— Габриэль, клянусь, это не я! Я не отдавал приказ похитить Мартину! Я знаю, чем мне это грозит. Да и зачем она? Шантажировать тебя? Не рискну, я не глупец.

Барон бросил быстрый взгляд на кромешника, не сводящего с нас глаз.

— Ты сильная противница, Габриэль, и я предпочитаю договориться мирно. До последнего испытания я помогаю тебе, ты — мне, а там уж как боги решат.

Алессандр перешел на «ты», и я не стала его одергивать. Фамильярность врага я как-нибудь переживу.

— Я подумаю над твоим предложением, если ты ответишь на несколько моих вопросов.

Барон выглядел не слишком довольным, когда принял это условие.

— Что ты хочешь знать? Как я попался на крючок Россаны? Ей нужен был человек, в чьих жилах течет кровь потомков Лоренса Первого, она не рассматривала представителей других домов — понимала, что они не пройдут все испытания. Я польстился на обещание получить власть, но произошло это уже после твоего побега. Все было бы иначе, если бы твой отец не отверг мое предложение.

— Ты действительно просил моей руки? Или рассказал о своих планах?

Алессандр усмехнулся:

— Оба варианта. Помолвка продлилась бы до начала королевских испытаний. Ты должна была стать претенденткой на трон, а я — твоим помощником.