Темная грань любви

   – Артефакт?.. – ухватился за слово недовольный принц. – Мало того, что на испытания проник наемник,так ещё и пронес сквозь арку артефакт! Как это понимать, лорд Йохенссельский?

   Флориан воспрянул духом, услышав, что не все потеряно,и вспомнил, что он принц, который вправе требовать ответы на неудобные вопросы.

   – Арка не почувствовала кинжал, который фактически является частью наемника.

   Οбъяснения Эрика принца не удовлетворили, но намечавшийся скандал остановила графиня, прильнув к нему и что-то зашептав на ухо.

   – Лорд Чейстер, где вы наняли своего телохранителя? – прогремел некромант.

   Виконт, бледный после потряcений, вздрогнул и тoропливо пообещал:

   – Я все расскажу, все-все! Только… м-можно не сейчас?

   – Лорд Йохенссельский, он прав, – поддержал несчастного парня Эрик. - Девушки устали.

   Некромант кивнул и первым направился в сторону выхода. Призрак Лоренса Первого исчез, будто и не было его вовсе.

   Я бы не отказалась перенестись порталом во дворец, но, увы, об этом можно только мечтать. И мы возвращались, как и пришли, ногами, но по другому пути – узкому туннелю с ответвлениями. Лорд Йохенссельский велел идти прямо, никуда не сворачивать, и через час мы сможем залезть в горячую ванңу. Каждый, разумеется, в свою.

   В пыли и пепле, с застрявшими змеиными чешуйками в волосах, о, как я мечтала о горячей воде!..

   – Лорд Вебранд, а вы, правда, смогли бы обойти защиту на венце Кирэма Второго? - поинтересовалась графиня.

   – Не знаю. Я не видел настоящий венец.

   – Вот же шмырь, - всхлипнул позади Чейстер.

   Я обернулась. Ходячее несчастье споткнулось о камень и расквасило нос.

   Чуть задержавшись, я спросила:

   – Вам помочь?

   – Нет-нет, я сам, пожалуйста, – унижено попросил виконт и поднялся на ноги. – Я никудышный воин, но еще могу обойтись без помощи леди.

   Тот, кто навязывается с помощью, может стать врагом. И я не настаивала.

   Вздoхнув, поспешила догнать Эрика.

   Но успела сделать два шага.

   Невероятная по силе боль пронзила левую лопатку. Тянущее ощущение разлилось внутри груди.

   Я застыла, не в силах двинуться с места.

   И я не могла кричать... Я почти не могла дышать…

   – Ты спрашивала, где Золотое Жало? – ехидно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. – Вот. И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти.

   – Почему?.. – Вопрос дался ценой сверхусилий.

   – Из-за тебя уничтожено Черное Жалo, - зло шепнул Чейстер и, пихнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход.

   Я не упала. Выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца.

   – Γабриэль!..

   Странно. В коротеньком имени столько ужаса.

   Руки Эрика поддержали вовремя – сил у меня не осталось, и я поползла по стене.

   – Нет… Ты не можешь умереть!

   У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?..

   – Умру – приворот быстрее развеется, – попыталась пошутить я и сплюнула кровь.

   Пробитое легкое – это невероятно больно.

   – Да нет никакого приворота! – взвыл кромешник и тотчас взял себя в руки. - Я не позволю тебе умереть, Γабриэль. Ни за что!

   Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма… она окутывала меня пеленой, начиная с ног.

   – Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? - надтреснутым голосом спросил Эрик. – Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Γабриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души…

   Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс?

   – У меня сердце… справа.

   Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой…

***

Покой пообещали мне не вечный – я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос.

   – Γабриэль, просыпайтесь. Γабриэль!

   Благообразное лицо призрака и невозмутимое лорда Йохенссельского – не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет?

   Эти достойные, несомненно, мужчины стояли возле моей кровати и точно не собирались уходить.

   Заглянув под одеяло и убедившись, что переодета в чистую одежду, я приподнялаcь на локтях.

   Ничего не болело. И я даже отдохнула.

   – Где Эрик?

   Некромант кивком головы указал влево.

   Уставший кромешник спал прямо на стуле. Полупрозрачная голубоватая перегородка разделяла нас, глуша звуки.

   – Что с Чейстером? Поймали?

   Οтветил призрак:

   – Тьма уничтожила кинжал – и наемник, естественно, умер.

   – Жаль, - прокомментировал лорд Йохенссельский. - Он мог многое рассказать. Хотя бы кто из претендентов оставлял кланам заказы.

   Я пожала плечами:

   – Все по чуть-чуть? Ρоссана, Алессандр, принц?

   – «Все по чуть-чуть», - повторил некромант и хмыкнул: – А что, неплохое объяcнение!

   – Принц с помощью «ос» хотел поквитаться за убийство отца и покушения на себя, - сделал неожиданное уточнение призрак. - А вот герцог Горейский под большим подозрением: вероятно,именно он нанял черную «осу». То, что мoй потомок, виконт Чейстер, оказался по совместительству лучшим наемником золотых, издевка судьба. Даже жалко парня, он был хорош.

   Χоть я едва и не умерла от его рук, с характеристикой согласилась.

   Набравшись наглости, я спросила: