Тёмная Коронация

Людей в деревне словно и не было, но тёмные пятна, что прокладывали дорожки в окружающий стеной лес, заставляли вздрогнуть. Я несколько раз громко звала людей, в надежде, что хоть кто-то уцелел, но все тщетно. Надеялась, что соседские дети смогли догадаться спрятаться в погреб, но и там оказалось пусто. На душе скребли кошки.

Дверь в дом была распахнута. Маленький деревянный домишко, что был кровом тёте и дяде, да мне, прибившейся девчонке, стоял не далеко от центра Лиги. Все выглядело так, словно уже давно дом лишился хозяев, придя в запустение, хоть прошло не больше суток. Инстинктивно прислушиваясь, я ступила в полумрак.

Свет неохотно пробирался сквозь мутные маленькие окна, и двигаться к моему закутку у печки пришлось на ощупь. Уже там, я зажгла огарок свечи и открыла старый сундук, когда-то служивший хранилищем для приданного. Но, я так и осталась в старых девах, а когда лишилась своей длинной косы, последние надежды устроить нормальную жизнь рухнули. Приживалка со странностями, без рода и племени и так никому не нужна, а лишившись основного достояния любой уважающей себя женщины нашего королевства – и подавно.

Несколько вышиванок для несостоявшегося супруга полетели в сторону, а я поспешила выудить холщовую торбу, и скидать в неё своё добро. Вышло не так чтобы много. Долго мучилась с тем, брать ли хоть одно платье, но в итоге оставила всё в сундуке, заперев правду под крышкой, как и всю прошлую жизнь. Выудив из тайника мешочек с деньгами, я мысленно поблагодарила родственников, утёрла непрошенную слезинку и повязав дорожный плащ – шагнула в новую жизнь.

В дверях столкнулась с вампиром.

– Готов?

– Нет, нужно ещё одну вещь найти.... – я замялась, не зная, как объяснить.

Единственная вещь, что по настоящему была важна для меня, всегда находилась на шее тётушки – напоминание о маме, которую никогда не видела. Глупо? Да, возможно. Но тот кулон все, за что я могла бы зацепиться в своих поисках. Попытаться в столице отыскать информацию о родителях я задумала, пока собиралась. Кулон, золотой, с рубином, дорогой и приметный – может быть, это герб?..

– Ну!

– В общем, у моей тёти был кулон, он принадлежал маме, и я хочу его забрать, – выпалила скороговоркой.

– А твоя тётя....

– Я не знаю.

Вампир закатил глаза, глубоко вздохнул и, не сказав ни слова, пошёл в лес. Я удивлённо замерла на несколько секунд, но тут же бросилась следом. Мы шли около получаса, когда Велдриг вдруг резко остановился и я врезалась прямо в его напряжённую спину. Кажется, это входит в привычку.

– Пришли.

Короткое слово отозвалось недобрым предчувствием внутри, и я аккуратно выглянула из-за мужчины. Ахнула, закрыв лицо руками: видеть освящённую мутным пасмурным светом поляну совершенно не хотелось. Хотелось забыть, сбежать, но я собрала все силы в кулак и сделала шаг вперёд.

Изломанные тела словно прорастали из земли. То тут, то там, торчали руки и ноги, покрытые кровавыми разводами, искажённые гримасой ужаса и боли лица с немым укором взирали на меня.

«Почему ты жива, а мы нет?» – спрашивали они.

Я поёжилась, хотя ветра не было. Как минимум десять человек я насчитала беглым взглядом. Рассматривать не было сил.

– Здесь они ели. Притащили свою добычу и устроили пир. Что конкретно мы ищем?

От его безразличного тона становилось тошно; от удушливого, режущего нос запаха тоже. Смерть и разложение витали в воздухе.

– Красное платье, тётя была вчера в красном платье....

Мы одновременно заметили его – яркий алый всполох среди высокой травы. Пока продвигались вперёд, я все чаще ловила себя на мысли, что мёртвые глаза следят за каждым шагом. Склонившись над растерзанным телом тётушки, я не смогла сдержать слёз. Пусть она не была мне матерью, пусть не любила как родную дочь, но всегда тепло относилась к сироте, свалившейся на её шею.

Я помню, как по вечерам, она иногда приходила и обнимала меня, молча, просто делясь свои теплом. Иногда она говорила странные вещи, которые я не понимала, о ценности жизни, о том, что мне повезло, но все попытки расспросить её о родителях тут же пресекались. Единственное, что связывало меня с мамой – кулон. Это было очень красивое украшение – ветки терновника, что сплетались в венок, удерживающий крупный красный камень. Тётушка Ларва всегда говорила, что отдаст мне его, как только я выйду замуж: когда я буду в безопасности. И этого я тоже не понимала.

Дрожащей рукой потянулась к векам, закрывая уже помутневшие голубые глаза, я старалась не смотреть на огромные рваные раны, изуродовавшие всё её тело. Молясь богам, сунула руку под воротник и со вздохом облегчения ощутила толстую витую цепочку. Спасибо, тётушка....

Щёлкнул замочек, и, позволив себе всего пару секунд полюбоваться на сверкающий камень, я надела украшение на шею, скрывая его от мира под рубашкой.

– Подожди! – от нервного возгласа я дрогнула, оборачиваясь к вампиру. Его лицо стало бледнее, а руки сжаты в кулаки.

– Что-то не так? – осторожно уточнила я.

– Нет-нет, все в порядке, – он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и развернулся уходить.

– Мы не можем их так бросить!