Темная правда королевы

— Я не понимаю вас, принц, и, кажется, уже не хочу понимать. У вас же было крайне важное и срочное дело? Тогда выражайтесь яснее. Или покиньте мою карету, мы поедем дальше!

Покидать карету Роберт не хочет, он явно высказал ещё не всё, что надумал себе, пока разыскивал королеву. И не весь подол изгваздал.

— Ты сделала меня регентом, Арея. Но тут вы с твоим папашей просчитались, я не буду плясать под вашу дудку, что бы вы там ни задумали…

— Я сделала вас регентом, Роберт, — тихо, с нажимом и почему-то звенящим голосом говорит Арея, — потому что полагала, что вы, в отличие от моего мужа и отца, болеете за страну. И до сих пор надеюсь, что не ошиблась, несмотря на то, что ваши манеры и воспитание изрядно разочаровывают!

Несколько секунд в карете царит тишина. Становятся слышны далёкие голоса солдат, фырканье лошадей, шаги… Принц Роберт смотрит на неё так, словно впервые увидел. Убирает сапоги с её платья, даже пытается слегка его отряхнуть, только размазывая грязь.

— Оставьте, — коротко говорит молодая королева, которой нежданно-негаданно вдруг хочется расплакаться. — Через год я выберу другого регента, если таково будет ваше желание, принц. Но этот год, будьте добры, послужите своей стране! Сможете?

Принц встаёт, молча кланяется и покидает карету.

Арея отворачивается к окну, вытирая скатившуюся-таки слезинку. Нервное напряжение даёт о себе знать. Кто бы ей раньше сказал, что доля королевы — не всеобщее уважение и почёт, а ежедневные ожесточённые словесные схватки и проверки на прочность…

И не поймёшь сразу — справилась али нет. И то ли ещё будет.

Академию для обучения Арея выбирала тщательно. В отличие от большинства сверстников она точно знала, зачем туда направляется, и руководствовалась отнюдь не престижем учебного заведения. Будущей королеве нужны были верные люди. Соратники. Найти их во дворце — нечего и думать, там только те, кто уже нашёл себе покровителя в лице действующей власти или Магического Совета, а некоторые уже не один десяток раз туда-сюда переметнулись… Нет, ей нужны отпрыски знатных, но опальных родов. Или не знатных. В конце концов, титул — дело наживное, а вот ум, честь и совесть…

То, что выбранное ею учебное заведение в неделе езды от столицы — дополнительный плюс. Есть, правда, как говорят, и минус — совсем рядом начинаются владения Тьмы.

Впрочем, в её случае, это может быть и плюсом?

Первые две недели она плохо спала, вздрагивала от каждой тени и громкого звука, и с подозрением всматривалась в свою охрану — не изменился ли у кого-то взгляд. Не прячет ли кто глаза. Купить нельзя только личную преданность, а её Арея — это она прекрасно понимала — ещё не заслужила…

Потом пришло письмо от принца Роберта с отчётом. Осторожное, сухое, но уже не враждебное. Вскоре ещё одно, и вроде как-то всё более менее утряслось, и она даже перестала бояться за свою жизнь — Служитель Света на очередном Магическом Совете на прямой вопрос короля, её заботливого мужа: «Что, если я овдовею?», сообщил, что в этом случае будет новая коронация, и как знать, кого выберут Высшие силы… Так что у Колина теперь все основания желать ей долголетия. Это Арею успокоило, и целую неделю она была безмятежна и почти счастлива — когда над тобой висит постоянная угроза, а затем отступает, насколько ярко ощущается вся прелесть бытия!

А потом её похитили. Она даже понять не успела, что происходит — вот она с ещё двумя студентами выходит из небольшой кофейни в центре города, и вдруг — резкий звук, от которого хочется зажать уши руками и рухнуть на землю, сворачиваясь калачиком, в лицо летят брызги чего-то вонючего и приторного, а затем у неё темнеет в глазах… И всё. Провал. Тьма. Сначала мёртвая и пустая, а затем она оживает. Окутывает сознание Ареи и бережно выносит на поверхность.

— Давай тут, — слышит она мужской голос.

— Да тут три куста и полдерева! Надо подальше зайти, — отзывается другой.

Её несут куда-то, небрежно перекинув через плечо, и она осторожно приоткрывает глаза. Видит ноги, а вокруг клубящийся серо-чёрный дым или же туман. Упомянутые кусты и правда имеются, но они тёмно-бордовые и фиолетовые, а цветы на них, если и встречаются, то чёрные. Может быть, последствия той гадости, которой её оглушили?

— Ага, зайти подальше и не выйти, — говорит первый. — Нет уж, бросай тут, и давай уже обратно. Тьма и так своё заберёт.

Арея поспешно закрывает глаза — её весьма небрежно сваливают на землю. Связанные за спиной руки неудобно подворачиваются под тяжестью тела, но она терпит, старательно изображая беспамятство.

— Хороша… — говорит второй, который хотел зайти подальше. И девушка чувствует прикосновение к щеке. К губам — с трудом сдерживается, чтобы не скривиться, а наглая рука ползёт ниже, бесцеремонно щупает грудь…

— Эй, ты чего? — забеспокоился первый, и Арея начинает надеяться, что благоразумно-трусливый наёмник сейчас заберёт своего распоясавшегося товарища… Не тут-то было.